Ajax maakt zich op voor een heet avondje in het Stade Vélodrome, waar het dinsdagavond een Champions League-wedstrijd tegen Olympique Marseille speelt. Trainer John Heitinga en routinier Steven Berghuis kijken uit naar het weerzien met bekende Gerónimo Rulli.
Heitinga hoefde niet heel ver te gaan om wat informatie in te winnen over de tweede tegenstander in de Champions League. En wellicht over de stad Marseille in het algemeen.
"Mijn zwager, Boudewijn 'Bolo' Zenden, heeft hier twee seizoenen gespeeld. Hij heeft mij verteld dat het een heet avondje kan worden. We weten dat er een twaalfde man achter de ploeg staat hier", zei de coach maandagavond op de persconferentie.
Zenden speelde tussen 2007 en 2009 voor de club in het zuiden van Frankrijk. Heitinga is getrouwd met zijn zus.
Maar er zijn meer mensen die gewaarschuwd hebben voor de sfeer in het Vélodrome, waar bijna 70.000 toeschouwers in kunnen. Namelijk keeper Gerónimo Rulli, die Ajax in 2024 verliet. De Argentijn keepte 32 wedstrijden voor de Amsterdammers.
"Ik heb hem gisteren gesproken via FaceTime, hij zei dat het Vélodrome er klaar voor was", vertelde een lachende Berghuis. "Dat is een extra obstakel voor ons om te overwinnen. Soms heb je dat als team zelf in de hand. Als je lang aan de bal kan blijven als tegenstander in zo'n stadion, kun je dat ook naar je eigen hand zetten."
Berghuis was vol lof over zijn oud-ploeggenoot. "Rulli is een heel goede keeper. Argentijnen staan altijd voor je team. De passie voor het voetbal en het winnen heeft hij naar Marseille gebracht. En die bracht hij ook naar ons, hoewel Ajax toen niet in de beste periode zat."
Heitinga kent Rulli nog van zijn eerste periode als Ajax-trainer. "Een heel bijzondere en goede keeper. Goed aan de bal, hij leest het spelletje goed. Zeker voor een trainer die van achteruit wil voetballen, heeft hij heel veel plussen."
Ajax treft ook een oude tegenstander uit de Eredivisie. Igor Paixão scoorde in zijn tijd bij Feyenoord vier keer tegen Ajax en verhuisde afgelopen zomer naar Olympique Marseille. De Braziliaan moest de eerste wedstrijden van het seizoen missen door een blessure, maar is nu op de weg terug.
Berghuis is lovend over Paixão. "Een heel goede voetballer. Hij heeft het ons heel moeilijk gemaakt", zei hij. "Linksbuiten, rechtsbuiten, één-tegen-één, scoren, verdedigen... Het totaalpakket voor een buitenspeler, denk ik. Als hij straks helemaal fit is, kan hij mooie dingen doen voor Marseille."
Pierre-Emerick Aubameyang is ook een in het oog springende naam bij de thuisploeg. De Europa League-topscorer aller tijden maakte 5 van zijn 34 Europa League-goals tegen Ajax. In het seizoen 2023/2024 scoorde hij twee keer in Amsterdam (3-3) en drie keer in Marseille (4-3).
Tegen Aubameyang heeft Heitinga in seizoen 2014/2015 zelf nog gespeeld. Heitinga was speler van Hertha BSC, de watervlugge Aubameyang speelde bij Borussia Dortmund. "Dat is één van de weinige keren dat ik tegen mijn teamgenoten heb gezegd dat we op de zestienmeter moesten verdedigen."
"We moeten goed verdedigen als ploeg, zorgen dat hij de ballen niet ingespeeld krijgt", vervolgde Heitinga over de 36-jarige spits van Olympique Marseille. "En zorgen dat we de ruimtes in onze rug verdedigen, met zijn snelheid."
Olympique Marseille-Ajax begint dinsdag om 21.00 uur. De Amsterdammers moeten het stellen zonder de eigen fans. Zij zijn niet welkom van de lokale autoriteiten.
Source: Nu.nl sport