Ruimtevaartuig dat NASA-telescoop moest helpen moet nu zelf gered worden

Linda van Beest
Nieuwsredacteur

Een ruimtevaartuig dat een neerstortende NASA-telescoop moest redden, heeft nu zelf hulp nodig. Het schip begon onverwacht te tuimelen, waardoor delen ervan niet meer functioneren.

De Swift-ruimtetelescoop zweeft al 22 jaar door de ruimte om gammastralingflitsen te observeren. Maar door toenemende zonneactiviteit stort de Swift sneller neer dan verwacht, schrijft The New York Times. Swift bevindt zich momenteel op iets meer dan 320 kilometer boven de aarde en daalt met zo'n 2,4 kilometer per week.

Om te voorkomen dat de Swift nog dit jaar neerstort, is NASA een Swift Boost-missie met een Link-reddingsvaartuig aan boord gestart. Link heeft drie robotarmen die de telescoop moeten vastgrijpen. Met hulp van stuwraketten moet de telescoop weer in een baan om de aarde worden gebracht.

Maar dat dreigt te mislukken. De Link is in een ongecontroleerde spiraal beland, waardoor twee van de drie vliegwielen niet meer werken. Ook functioneert een aantal stuwraketten niet meer. Daardoor kan de Link de Swift momenteel niet 'redden' en heeft het vaartuig zelf hulp nodig.

NASA probeert de omwentelingen van Link te stabiliseren met hulp van de stuwraketten aan boord. Als dat lukt, duurt het nog weken voordat Link weer terug kan naar de telescoop om alsnog de Swift vast te grijpen.

Hoewel de daalsnelheid van de Swift zal toenemen, denken ingenieurs van NASA dat het nog steeds mogelijk is om het ruimtevaartuig opnieuw in een baan om de aarde te sturen. Het elektrische aandrijfsysteem is een alternatief als de medewerkers de vliegwielen en stuwraketten niet meer aan de praat krijgen. Als de afstand tot de aarde kleiner wordt dan 300 kilometer, wordt een reddingsoperatie moeilijker.