VS weren omvormers en geavanceerde robots uit het buitenland, maatregel lijkt vooral op China gericht

Om diezelfde reden is een verbod afgekondigd op een veel eenvoudiger stuk elektronica: de omvormer. Deze kastjes zetten de gelijkstroom die zonnepanelen of accu’s opwekken om in wisselstroom die apparaten gebruiken die je in een stopcontact steekt. Omdat omvormers ook worden gebruikt in datacentra, vreest de Amerikaanse regering dat buitenlandse mogendheden stiekem software in de kastjes stoppen die bij een conflict de boel platleggen.

Hoewel de verordening van de Federal Communications Commission (FCC), de toezichthouder op de techsector, geen enkel land bij naam noemt, lijkt de maatregel vooral gericht op China. Dat land loopt nu voorop in de ontwikkeling van humanoïde robots (machines die ogen als een mens) en is ’s werelds grootste leverancier van omvormers. De grootste fabrikant van de kastjes is Huawei, met een mondiaal marktaandeel van tussen de 50 en 55 procent. Een ander groot Chinees merk levert 23 tot 29 procent van alle omvormers wereldwijd.

Zwarte lijst

Het is niet de eerste keer dat Amerikaanse regeringen maatregelen nemen om buitenlandse elektronica te weren. Eerder gingen smartphones uit China op de zwarte lijst, net als communicatienetwerkapparatuur van Chinese makelij en onlangs ook nog in China gefabriceerde drones en routers voor particulieren.

Ook diensten moeten het ontgelden. TikTok, officieel gevestigd in Singapore maar onderdeel van een groot Chinees concern, moest dit jaar zijn Amerikaanse activiteiten verkopen aan een bedrijf met Amerikaanse aandeelhouders. Vorige week klonk de roep om een verbod op Chinese modellen voor kunstmatige intelligentie (AI). Dat was kort nadat Chinese bedrijven taalmodellen hadden vrijgegeven die net zo goed zijn als de beste Amerikaanse LLM’s (large language models) – tegen een fractie van de prijs die techreuzen als OpenAI, Anthropic, Google, Microsoft en SpaceX AI vragen.

Ook tegen de jongste maatregel loopt China te hoop. De autoriteiten in Beijing zeggen dat de verdenkingen tegen Chinese robots en omvormers nergens op zijn gebaseerd en beschuldigen Washington ervan zijn eigen fabrikanten te willen afschermen tegen buitenlandse concurrentie.

Ontheffing

Het verbod op buitenlandse robots en omvormers geldt niet voor producten die al in de Verenigde Staten worden verkocht. Buitenlandse aanbieders kunnen onder sommige omstandigheden een ontheffing krijgen. Er zijn nog geen Amerikaanse bedrijven die humanoïden op grote schaal inzetten in het fabricageproces. Wel zijn robots van Chinese bouwers als Unitree bij Amerikaanse onderzoeksinstituten in trek, als testmateriaal. Dat is vaak omdat de Chinese robots stukken goedkoper zijn.

Aan de andere kant zijn er ondernemingen in de VS die kennis en techniek beschikbaar stellen aan de Chinezen om robots of chatbots te trainen, zoals chipfabrikant Nvidia, dat een samenwerkingsovereenkomst had met Unitree.

Hoewel de verordening van de FCC expliciet tweebenige en vierpotige robots noemt, kunnen er meer soorten robots bij de douane stranden. In een toelichting omschrijft de toezichthouder de ‘geavanceerde gerobotiseerde apparaten’ als machines die in staat zijn ‘om zich voort te bewegen, obstakels kunnen omzeilen, kunnen navigeren en zich over de grond verplaatsen’.

Andere criteria die een robot buiten de VS kunnen houden, zijn de aanwezigheid van een sensor die de omgeving in kaart kan brengen, een chip om verbinding te leggen met een netwerk (internet) en een gewicht van meer dan 4,4 pond (2 kilogram), inclusief een eventueel laadstation. Die bepalingen betekenen dat ook sommige buitenlandse robotstofzuigers de VS niet meer binnenkomen.