Grootste walvissenkerkhof ooit 7 kilometer diep in Indische Oceaan gevonden

Nick Augusteijn
Nieuwsredacteur

Wetenschappers hebben in het zuidoostelijke deel van de Indische Oceaan op een diepte van zo'n 7 kilometer het tot nu toe grootste en oudste 'walvissenkerkhof' ter wereld gevonden. Er werden na meerdere duiktrips honderden resten aangetroffen.

De ontdekking werd gedaan in de zogenoemde Diamantina-breukzone, zo'n 1.500 kilometer ten zuidwesten van de Australische stad Perth. Er werd onder meer een fossiel ontdekt op 7.002 meter diepte. Het vorige record stond op ruim 4.200 meter diepte. Daarna doken de wetenschappers er nog 32 op.

Uiteindelijk werden over een afstand van 1.200 kilometer 476 locaties in kaart gebracht waar honderden fossielen en karkassen van walvissen liggen, veelal van al lang uitgestorven soorten. Het oudste overblijfsel was er een van zo'n 5,3 miljoen jaar geleden.

Ook zijn op de zeebodem nieuwe, voor de wetenschap nog onbekende uitgestorven soorten aangetroffen. Daarnaast werden karkassen gevonden van vijf walvissoorten die ook vandaag de dag nog voorkomen, staat in een woensdag gepubliceerd artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Het feit dat er zoveel (verschillende) resten zijn gevonden, wijst er volgens de wetenschappers op dat het gebied al miljoenen jaren door walvissen in gebruik is als trekroute. Met name de wat jongere karkassen zijn een voedingsbron voor het bodemleven. Die resten zijn onderdeel geworden van het ecosysteem.