Een van langste sporen van dinosaurusvoetafdrukken ter wereld ontdekt

De sporen werden vier jaar geleden voor het eerst opgemerkt door een medewerker van steengroeve Dewars Farm Quarry. Paleontologen begonnen daarna met opgravingen en troffen honderden afdrukken aan.

Wetenschappers denken dat de sporen afkomstig zijn van cetiosaurussen, een soort die onder de sauropoden valt. De cetiosaurus was een plantenetende dinosaurus met een lange nek.

Volgens onderzoeker Emma Nichols van het Natuurhistorisch Museum van de University of Oxford zijn vier verschillende sporen van sauropoden gevonden. Sauropoden hadden zeer lange nekken, lange staarten, kleine koppen en vier dikke, pilaarvormige poten.

"Geen van de sporen had dezelfde grootte", zegt Nichols tegen BBC Radio Oxford. "Dat kan betekenen dat het om een familiegroep ging, of om dieren van verschillende leeftijden. Mogelijk gaat het zelfs om meerdere soorten sauropoden."

De cetiosaurus kon ongeveer 18 meter lang worden. In hetzelfde gebied leefde de vleesetende megalosaurus, een roofdier van ongeveer 9 meter lengte dat volgens Nichols "de Britse tegenhanger van de T. rex" was.

De dinosaurussen lieten hun voetafdrukken achter in een tropische lagune. Volgens Nichols bestond het gebied rond het huidige Oxfordshire destijds uit kleine eilanden in een ondiepe binnenzee, vergelijkbaar met de Bahama's.

Op één plek kruisen de sporen van een sauropode en een megalosaurus elkaar. Onderzoekers denken zelfs te zien dat een van de grote planteneters even stilstond en achteromkeek.

"Het lijkt alsof het dier op één poot leunde terwijl het over zijn linkerschouder keek", zegt Nichols. Mogelijk gebeurde dat omdat een megalosaurus de kudde volgde. De wetenschappers sluiten niet uit dat er nog meer dinosaurussporen in het gebied verborgen liggen.