Verstappen zonder zege, Antonelli heerst: vijf conclusies voor zomerstop in F1

Dat Verstappen dit jaar mogelijk niet om de wereldtitel zou strijden, had hij vooraf al voorzichtig ingecalculeerd. Red Bull begon immers aan een groot avontuur met een zelfontwikkelde motor. Maar dat hij het zo moeilijk zou hebben en met de zesde positie in de WK-stand zijn slechtste eerste seizoenshelft sinds 2018 zou draaien, had ook Verstappen niet verwacht.

De Nederlander worstelde tijdens vrijwel ieder Grand Prix-weekend. De nieuwe Red Bull-motor kende weliswaar enkele kinderziektes, maar bleek niet het grootste probleem. Vooral de auto liet te wensen over. Nog altijd onopgeloste problemen met de achtervleugel zorgden voor verschillende crashes. Het ontbrak regelmatig aan rauwe snelheid. Verstappen stond desondanks vier keer op het podium, maar wacht nog altijd op zijn eerste zege van het jaar.

De tegenvallende resultaten voeden ook de onzekerheid over zijn toekomst. Doordat Verstappen buiten de top drie van het WK staat, kan hij een ontsnappingsclausule in zijn contract activeren. Hoewel de verwachting is dat de viervoudig wereldkampioen gewoon bij Red Bull blijft, zal de renstal na de zomerstop wel moeten aantonen dat het nog altijd een topteam is dat Verstappen een winnende auto kan geven.

Toen na de testdagen in Bahrein bleek dat Mercedes dit jaar de sterkste auto heeft, werd George Russell al snel omgedoopt tot dé te kloppen man voor de wereldtitel. De 28-jarige Brit is bezig aan zijn zevende seizoen in de Formule 1 en werd na het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari de eerste man bij Mercedes.

Antonelli dacht daar anders over. Russell maakte zijn favorietenrol in Melbourne nog waar door de openingsrace te winnen, maar sindsdien delft hij het onderspit tegen zijn pas negentienjarige teamgenoot. Antonelli won de tweede race in China en bewees daarna geen eendagsvlieg te zijn. De Italiaan, die twee dagen na de Grand Prix van Nederland zijn twintigste verjaardag viert, heeft inmiddels een voorsprong van 59 punten op Russell.

Antonelli werd door zijn collega's omgedoopt tot de beste coureur van de eerste seizoenshelft, terwijl Russell in het kampioenschap zelfs Hamilton zag passeren. De zevenvoudig Grand Prix-winnaar heeft een wonder nodig om Antonelli nog te kunnen bijhalen. Een portie minder pech zou ook helpen, want Russell miste niet alleen door eigen toedoen veel punten.

De Formule 1 presenteerde de nieuwe regels als de ingrijpendste technische veranderingen uit de geschiedenis van de sport. Daarover bestaat na een half seizoen weinig twijfel, maar niet op de manier waarop de beleidsmakers hadden gehoopt. Het reglement, waarbij ongeveer de helft van het motorvermogen elektrisch wordt opgewekt, pakte volledig verkeerd uit.

Verstappen waarschuwde vanaf de aankondiging drie jaar geleden al voor de gevolgen. Inmiddels krijgt hij bijval van vrijwel al zijn collega-coureurs en een groot deel van de fans. De coureurs zijn tijdens de races vooral bezig met het opladen en inzetten van hun batterij en kunnen daardoor lang niet altijd voluit rijden.

Dat werd pijnlijk duidelijk op Spa-Francorchamps. Iconische bochten als Eau Rouge en Pouhon verloren een groot deel van hun charme, doordat de coureurs er met veel minder snelheid doorheen gingen. Ook op de rechte stukken moesten zij vroegtijdig het gas loslaten om voldoende energie terug te winnen.

De FIA paste de regels tijdens het seizoen uit nood al enigszins aan om het extreme energiemanagement terug te dringen. Ook wil FIA-voorzitter Mohammed Ben Sulayem dat de Formule 1 uiterlijk in 2031 terugkeert naar lichtere en eenvoudigere V8-motoren. Daarmee wordt nu al openlijk vooruitgekeken naar de opvolger van een revolutionair reglement dat pas een half seizoen oud is. Veelzeggender kan bijna niet.

Hamilton zat als kind al vol verwondering te kijken naar de Ferrari's die voorbijraasden op zijn televisie. Sinds hij coureur was, vroeg hij zich altijd af hoe het zou zijn om in die rode auto te rijden. Vorig jaar maakte hij zijn droom waar, maar het was niet meteen een gelukkig huwelijk. De zevenvoudig wereldkampioen worstelde en kwam niet verder dan een paar vierde plekken.

In de paddock werd getwijfeld of de 41-jarige Hamilton het nog wel in zich had, maar de Brit vocht zich terug. Waar hij vorig jaar vaak langzamer was dan Charles Leclerc, zijn de rollen nu geregeld omgedraaid. Het absolute hoogtepunt beleefde hij vorig maand, toen hij de Grand Prix van Barcelona-Catalonië won.

Het was een emotioneel moment voor Hamilton. "Dan sta je daar ineens zelf in dat rode racepak op de hoogste trede van het podium. Je ziet de vreugde in de ogen van al die mensen en beleeft dat samen met hen. Mijn hart barstte bijna uit elkaar van geluk", zei hij. Hamilton gaat als nummer twee in het kampioenschap met een goed gevoel de zomerstop in.

Aston Martin hoopte dit seizoen eindelijk de aansluiting met de top te kunnen vinden. De hypermoderne fabriek op Silverstone was volledig operationeel, succesontwerper Adrian Newey was binnengehaald en dankzij de exclusieve samenwerking met Honda werd het team een officieuze fabrieksequipe.

Een half jaar later is van die hoge verwachtingen weinig over. De nieuwe Honda-motor kampt met grote problemen en ook de auto valt flink tegen. Met slechts één punt staat Aston Martin tiende in het constructeurskampioenschap.

Het dieptepunt volgde in België, waar Alonso en Stroll bijna zes seconden toegaven op poleposition. Een ingrijpend vernieuwde auto zorgde een week later in Hongarije wel voor verbetering, met Alonso die zowaar Q2 haalde. Een motorupdate moet vanaf Zandvoort voor verdere vooruitgang zorgen.