Florian Brenninkmeyer wordt de eerste topman van de zesde generatie Brenninkmeijers

Net zoals er een Johan Cruijff en een Johan Cruyff is – en een Ruud van Nistelrooij en een Ruud van Nistelrooy – kent de C&A-familie Brenninkmeijer ook twee spellingen: de oorspronkelijke Brenninkmeijers uit het Duitse Mettingen en degenen die in de loop der tijd de internationale spelling Brenninkmeyer hebben geadopteerd. Want in de Engelse taal is de lange ‘ij’ moeilijker uitspreekbaar dan de ‘y’.

De 40-jarige Florian Brenninkmeyer zal op 1 april volgend jaar chairman of the board worden – de hoogste baas – van Cofra Holding, dat is gevestigd in het Zwitserse Zug. Daaronder vallen niet alleen C&A, maar ook private equity (Bregal), vastgoed (Redevco), vermogensbeheer (Anthos) en Sunrock (duurzame energie). Hij volgt hierbij familielid Martijn Brenninkmeijer (56) op, die deze functie twaalf jaar vervulde.

Gezien zijn leeftijd is hij voorbestemd deze bestuursfunctie ook zeker vijftien jaar te vervullen, want de bazen van Cofra gaan rond hun 55ste met pensioen. Zijn opdracht is, zoals dat in het Engels wordt genoemd, ‘to amaze customers and be a force for good’. Oftewel: hij moet niet alleen klanten weten te binden, maar hij moet ook ‘goed doen’.

Zesde generatie

Hij is de eerste bestuursvoorzitter van de zesde generatie sinds de uit het Duitse Westfalen afkomstige Clemens en August Brenninkmeijer 185 jaar geleden een textielopslag in het Friese Sneek openden, een zaak die zou uitgroeien tot een van de grootste modeketens ter wereld. Zijn ouders zonden Florian als kind naar Malvern College, een particuliere kostschool aan de voet van de Malvern Hills in het Engelse graafschap Worcestershire.

Hij werd vervolgens, zoals veel leden van de katholieke familie, opgeleid aan Georgetown University in Washington, DC, de oudste jezuïtische universiteit van de VS, die nauw verbonden is met de Sociëteit van Jezus. Het onderwijs richt zich daar op ignatiaanse waarden (vernoemd naar de jezuïetenoprichter Ignatius van Loyola), zoals persoonlijke groei, maatschappelijke betrokkenheid, reflectie en een diepe verbinding met de wereld.

Martijn: ‘Generatiewisseling, betrokken eigenaarschap en samen investeren zijn vanaf het begin fundamenteel geweest voor ons familiebedrijf. Florian is bij uitstek de juiste persoon om Cofra door de volgende fase te leiden.’

Hoewel ook talrijke investeerders van buiten bij verschillende onderdelen zijn betrokken, koesteren de Brenninkmeijers en Brenninkmeyers hun discretie. Ook Florian beperkt zich in publieke uitspraken tot algemeenheden: ‘Cofra moet zich blijven ontwikkelen door onze expertise, energie en ons kapitaal in te zetten voor ondernemingen en investeringen die bovengemiddelde waarde creëren en bijdragen aan onze missie.’ Zelfs de geboorteplaats en directe familieleden van Florian gelden als privé. En het lukt de familie om het ondanks internet zo te houden.

1.500 afstammelingen

In totaal zijn er ongeveer 1.500 afstammelingen van Clemens en August, maar de overgrote meerderheid is niet meer betrokken bij het bedrijf. De aandelen worden gehouden door de zogenoemde Snekerkring van vijftig tot zestig telgen, waarvan Florian er ook een is. Ze regelen de zaken binnen Cofra, de in 2001 opgerichte houdstermaatschappij die de losse onderdelen aanstuurt.

Hierin wordt besloten over de investeringen en strategie met het oog op het voortbestaan en de ignatiaanse waarden en tradities. In tegenstelling tot beursgenoteerde bedrijven kan de onderneming op lange termijn opereren. Er worden geen kwartaal- of jaarwinsten gepubliceerd.

Terwijl talrijke modeketens het loodje hebben gelegd – waaronder ook die met een Westfaalse katholieke achtergrond, zoals Kreymborg, Lampe en Voss – is C&A er nog steeds. De keten heeft de concurrentie van discounters als Primark en Zeeman, fast fashion (Zara) en onlineketens (Shein) weten te overleven, hoewel retailgoeroes vaak de ondergang voorspelden. Er zijn wereldwijd 1.600 vestigingen, waarvan honderd in Nederland. Als er al sprake is van machtsstrijd of meningsverschil, wordt die zorgvuldig onder de pet gehouden.

Florian Brenninkmeyer heeft een klassiek opleidingstraject naar de topfunctie doorlopen. Na zijn studie liep hij stage op de winkelvloer, werkte daarna bij de Rabobank op de afdeling fusies en overnames, en bepaalde vier jaar mede de strategie van C&A in Duitsland. Vervolgens deed hij ervaring op bij de vastgoedpoot, voordat hij zes jaar geleden toetrad tot de financiële leiding. Sinds januari 2025 is hij CFO (chief financial officer) van Cofra.

Voorzitter van de board

Florian Brenninkmeyer zal als voorzitter van de board nauwgezet worden bijgestaan door familieleden met een lange ‘ij’, zoals Philippe Brenninkmeijer (hoofd operationele zaken en hr bij Cofra) en Johanna Brenninkmeijer (ook managing director bij Anthos), en familieleden met een ‘y’, zoals Jens Brenninkmeyer en Lawrence Brenninkmeyer.

Ook Boudewijn Beerkens maakt er als CEO deel van uit. Zijn moeder is een Brenninkmeijer. In een van zijn weinige uitlatingen naar buiten zei hij het beheerde vermogen van Cofra in tien jaar te willen verdubbelen van 30 naar 60 miljard euro. Maar de dagelijkse leiding bij veel van de werkmaatschappijen is in handen van outsiders. Jaarcijfers maakt Cofra niet bekend en dat hoeft ook niet volgens het Zwitserse recht. Jaarverslagen hoeven niet te worden gedeponeerd.

Quote schatte het vermogen van de familie ooit op 35 miljard euro. Maar andere instanties houden het op een ‘bescheiden’ 25 miljard. Florian moet ervoor zorgen dat er geen gekke dingen mee gebeuren en de Brenninkmeyers en Brenninkmeijers niet als kikkers uit de kruiwagen springen.

Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.