Wéér crisis bij Manchester United: hoe één familie de grootmacht te gronde richtte

"Horroravond", "beschamend" en "een van de meest erbarmelijke optredens van Manchester United in Europa". De Engelse media oordeelden snoeihard over Manchester United na het echec in Como. De ontluisterende nederlaag volgde na de slechtste competitiestart op het hoogste niveau in veertig jaar.

Het ontslag van trainer Michael Carrick lijkt daarmee een kwestie van tijd, ook al is hij pas negen maanden in dienst en leidde hij de club vorig seizoen nog naar een verdienstelijke derde plaats in de Premier League. Volgens Engelse media is de club op zoek naar een nieuwe trainer.

Het past in een trend: sinds het vertrek van succescoach Ferguson in 2013 is het geen enkele trainer gelukt om Manchester United terug te brengen naar de glorietijden. Ook toptrainers als Louis van Gaal en José Mourinho slaagden daar niet in.

Mourinho, die in zijn carrière 26 prijzen won, noemde het behalen van de tweede plaats met Manchester United in de Premier League in 2018 een van zijn beste prestaties ooit. "Jullie zullen vast zeggen dat ik gek ben, maar mensen weten niet wat daar allemaal achter de schermen gebeurt."

De Amerikaanse familie Glazer houdt Manchester United al meer dan twintig jaar in zijn greep. Malcolm Glazer werd in 2005 eigenaar van de Engelse recordkampioen en heeft de club veel meer geld gekost dan hij in de club heeft gestopt.

Glazer nam Manchester United over met een omstreden betalingsconstructie, die nog steeds als een molensteen om de nek van de club hangt. Hij betaalde de overname ter waarde van bijna 1 miljard euro euro grotendeels met leningen van Amerikaanse hedgefondsen.

Die lening bracht Glazer vervolgens onder bij Manchester United, waardoor de club opeens met een schuld van meer dan 700 miljoen euro kwam te zitten die terugbetaald moest worden. Het leidde tot een storm van protest in Manchester, maar Glazer en zijn meegetrokken familieleden bleven zitten.

In de jaren die volgden, gebruikten de Glazers Manchester United vooral als melkkoe. Ze lieten de club niet alleen de schuld met een torenhoog rentepercentage betalen, maar keerden zichzelf ook dividend uit. Dat terwijl United sinds 2013 nooit meer een landstitel of Champions League won.

Het levert ontluisterende cijfers op. Uit onderzoek van de BBC bleek vorig jaar dat Manchester United sinds de overname bijna 1,5 miljard euro heeft uitgegeven aan rente op schulden, aflossingen, dividenden en vergoedingen voor de Glazer-familie.

Daar staat nul euro aan investeringen tegenover. De Amerikanen stopten bij de overname in 2005 weliswaar 325 miljoen euro aan eigen geld in Manchester United, maar dat was ook de enige keer dat ze geld overmaakten naar Old Trafford.

In de tussentijd werden de aandelen van de Glazers veel meer geld waard, waarvan ze ook volop profiteerden. Sinds 2012 hebben ze bijna 1,5 miljard euro opgehaald met de verkoop van hun aandelen.

Daardoor hebben de Glazers al zeker 1 miljard euro winst gemaakt op Manchester United. Ze zijn daarmee een van de weinige eigenaren die veel geld hebben verdiend aan een voetbalclub. De teller kan alleen maar oplopen: de Glazers hebben nog 71 procent van de aandelen in United in handen.

Het betekent niet dat Manchester United berooid is achtergebleven. De commerciële inkomsten zijn explosief gestegen, waardoor de club sinds de laatste landstitel in 2013 bijna 2,5 miljard euro aan nieuwe spelers heeft kunnen uitgeven. Van alle clubs ter wereld betaalden alleen Chelsea en Manchester City nog meer.

Maar Manchester United deed van dat geld vooral miskopen, met de voor 100 miljoen euro overgenomen Antony van Ajax voorop. Dat heeft inmiddels zijn tol geëist. De (trainings)faciliteiten bij Manchester United zijn sterk verouderd en de schuld is opgelopen tot meer dan 1 miljard euro.

Daarom voerde Jim Ratcliffe een ingrijpende bezuinigingsronde door toen hij in 2023 ruim 25 procent van de aandelen van de Glazers overnam. De Britse chemiemiljardair zei dat de club anders failliet was gegaan.

Ratcliffe probeert Manchester United toekomstbestendig te maken met plannen voor een nieuw stadion met 100.000 toeschouwers, naast het huidige Old Trafford. Maar het nieuwe onderkomen kost meer dan 2 miljard euro, waardoor het transferbudget flink is teruggeschroefd.

Manchester United haalde afgelopen zomer 'slechts' vier spelers voor in totaal 173 miljoen euro, wat schril afsteekt bij rivalen als Manchester City, Chelsea en Arsenal. Verdediger Lisandro Martínez kon zijn frustraties over technisch directeur Jason Wilcox niet verbergen.

Maar de problemen zitten dieper, weet ook The Times. "Manchester United is een zieke club, die van boven tot onder aan het rotten is."