Botten van uitgestorven soort jak aangetroffen in bekende Siberische grot

De resten werden aangetroffen in de Denisovagrot. Daar werden eerder ook al resten gevonden van een vroege mensensoort die naar de grot werd vernoemd: de Denisovamens, een familielid van de neanderthaler.

Maar er lagen ook andere botresten. Die waren te klein en te gefragmenteerd om louter op basis van de vorm toe te wijzen aan een diersoort. Uit DNA-onderzoek bleek dat ze niet behoorden tot soorten uit die regio die al bekend waren.

Wetenschappers hebben nu kunnen vaststellen dat het gaat om een groot zoogdier dat tot nu toe onbekend was, schrijven ze in Current Biology. Het dier blijkt familie te zijn van de jak en kreeg daarom de naam Jak X. Jakken zijn verwant aan runderen en zijn door onder meer een gebrek aan zweetklieren en een dikke vacht beter aangepast aan koude omstandigheden.

Jak X zou zich 400.000 jaar geleden hebben ontwikkeld als aparte soort. De oudste resten die in de grot lagen waren ongeveer 250.000 tot 200.000 jaar oud. De recentste waren 27.000 jaar oud. In totaal konden de onderzoekers twintig individuen identificeren.

De periode waarin Jak X leefde valt deels samen met de laatste ijstijd, tussen 120.000 en 11.500 jaar geleden. In die periode leefden ook andere, inmiddels uitgestorven diersoorten in hetzelfde gebied.

Dat geldt onder meer voor de wolharige neushoorn. Eerder dit jaar maakten wetenschappers bekend dat ze een stukje van zo'n neushoorn hadden gevonden in de maag van een gemummificeerde wolf.

Hoewel er geen rechtstreeks bewijs is dat vroege mensen op de pas ontdekte Jak X jaagden, is dat volgens de wetenschappers wel erg waarschijnlijk. De periode waarin het dier leefde overlapt met die van de Denisovamens en onze eigen soort, de Homo sapiens.

Op bovenstaande foto is een hedendaagse jak te zien in Tibet.