LeBron James (41) begint aan 24e seizoen: 'In helikopter naar werk is next level'

James mocht in 2002 als zeventienjarige middelbare scholier al poseren voor de cover van Sports Illustrated. "De uitverkorene", stond in grote letters naast zijn hoofd. De auteur was bang dat hij het leven van James zou verpesten door zulke hoge verwachtingen te scheppen. Sociale media bestonden nog niet, maar met meer dan twintig miljoen lezers zorgde het interview voor een hoop aandacht.

Er ontstond "een circus", zei James later over die periode. Toen hij een jaar later debuteerde in de NBA, was de storm nog niet gaan liggen. Francisco Elson maakte het van dichtbij mee. De Nederlandse oud-basketballer begon net als James in 2003 als rookie in de NBA. "Zijn bijnaam was 'The King'. Zijn wedstrijden werden aangekondigd met "The King is coming". Zijn highschoolwedstrijden werden al uitgezonden. Die hype was een risico, maar hij heeft het wel waargemaakt."

James bezweek niet onder de druk. Hij liet later zelfs "Chosen1" op zijn rug tatoeëren als verwijzing naar het interview. James debuteerde een jaar na de fotoshoot voor Cleveland Cavaliers in de NBA. In 2007 leidde James de club uit Ohio voor het eerst naar de NBA Finals. Daarin stond hij opnieuw tegenover Elson, die kampioen werd met San Antonio Spurs.

"Toen had hij nog geen voortreffelijk schot. Je ziet dat hij in de loop der jaren zoveel beter is geworden. De eerste drie jaar van zijn carrière maakte hij vooral lol. Hij was al een fantastische passer en scorer, maar daarna heeft hij wel naar de juiste mensen geluisterd over wat wel of niet goed voor hem was. Dat kan niet iedere topsporter. Hij is het spelletje beter gaan snappen."

James is uitgegroeid tot een icoon. Hij werd de NBA-topscorer aller tijden, werd vier keer NBA-kampioen en heeft ook drie gouden olympische medailles in zijn prijzenkast hangen. Waar Elson ruim tien jaar geleden stopte, is James nog altijd actief.

"Het is supermoeilijk om op deze leeftijd nog actief te zijn. De NBA staat ook voor 'No Boys Allowed', dus het is niet voor kleine jongens. De meeste mensen met wie hij heeft gebasketbald zijn al lang gestopt. Hij is ook bijna nooit geblesseerd, dus hij heeft zijn lichaam altijd goed onderhouden. Ik zie bij hem geen moment van verzwakking."

"Hij probeert alle records te breken. Dan is de discussie over wie de GOAT is ook niet meer relevant. Hij maakt alle records helemaal kapot. Wat hij in zijn carrière heeft bereikt, is ongekend. Al denk ik niet dat hij de meeste kampioenschappen gaat winnen."

James werd vier keer kampioen van de NBA en heeft dus geen zicht op het record van Bill Russell (elf titels). Toch aast James op een ander record: met vier verschillende clubs kampioen worden. James twijfelde aan het einde van vorig seizoen over het beëindigen van zijn carrière, maar koos ervoor toch te tekenen bij Philadelphia 76ers.

Daarvoor offert James wel een hoop op. Terwijl zijn familie in Los Angeles is gebleven, verkaste James naar New York. Van daaruit is het ongeveer twee uur rijden naar het trainingscomplex van 'The Sixers', maar James verkiest de helikopter boven de auto. "Ik heb het eerder gedaan. Het is gewoon een andere manier van vervoer", zei James droogjes op een vraag over zijn helikoptergebruik.

Ondanks deze luxueuze manier van reizen denkt Elson niet dat James sterallures heeft. "Die helikopter is wel next level, al gaat hij denk ik heel goed om met de aandacht. Sommige mensen lopen met een pistool omdat ze aandacht nodig hebben. LeBron James laat het spel voor zich spreken. Daar zit een verschil in."

Philadelphia moet het al een tijdje doen zonder titel: de club werd in 1983 voor het laatst landskampioen. James heeft een duidelijk doel: "Ik heb mijn familie niet achtergelaten om in de tweede ronde te verliezen."

"Ik heb natuurlijk veel ervaring in deze sport", zegt James richting de start van het seizoen. "Dus ik hoop dat ik die ervaring, die kennis en dat plan kan delen met jongens die dingen proberen te bereiken die ze nog niet eerder in hun carrière hebben gedaan."

Elson denkt dat James nog altijd de capaciteiten heeft om een team aan de hand te nemen. "Vanwege zijn leiderschap. Al accepteren niet alle spelers dat. Sommigen denken: oké je bent een oude man, je kunt niet meer. Het is leuk om met zo'n superster te spelen, maar er zijn consequenties."

Toch heeft Elson er een hard hoofd in. "Ik denk niet dat het hem gaat lukken om kampioen te worden, al zou het geweldig zijn als het hem lukt. Als je op die leeftijd nog impact kan maken is dat top. Ik zou het hem gunnen."