‘Zelfsturend’ hockeyteam Rotterdam grijpt na vier rondes de eerste punten

Het applaus na afloop was bescheiden, de blijdschap op het veld ingetogen. De hockeymannen van Rotterdam wonnen weliswaar met 5-2 van SCHC, groots was het spel niet. De landskampioen scoort makkelijk, maar was verdedigend op momenten opnieuw heel kwetsbaar. „Ik ben niet zo euforisch als ik had gehoopt na de eerste overwinning”, zegt aanvoerder Thijs van Dam, nadat hij zijn familie heeft begroet aan de rand van het veld. „Daarvoor kwamen we na onze snelle 3-0 voorsprong te makkelijk weer in de problemen.”

De tegenstander uit Bilthoven leek inderdaad kansloos na het eerste kwart, maar kwam nog voor rust terug tot 3-2. Van Dam, zichtbaar balend: „Dat ging toch weer te makkelijk.” Toch was SCHC, zeker in het laatste kwart, te onmachtig om er zondag meer uit te slepen. Daarvoor was het verschil in individuele klasse met Rotterdam simpelweg te groot.

Rode draad in nederlagen

De Rotterdammers stonden voor aanvang van de wedstrijd op nul punten na drie speelrondes. Een unicum voor een regerend landskampioen, leren de statistieken. „Het zit even niet mee”, zegt aanvoerder Van Dam eufemistisch, drie dagen voor de wedstrijd tegen SCHC bij een cappuccino in het clubhuis van Rotterdam. Een slepende heupblessure dwingt hem één van de twee trainingen die dag over te slaan.

Rotterdam verloor de openingswedstrijd van het seizoen van een sterker Bloemendaal waarna ze ook aan de andere twee toppers, thuis tegen Amsterdam en uit tegen Den Bosch, niets overhielden. „En toch is het niet zo erg als dat het lijkt als je nul punten hebt”, zegt Van Dam. „Bloemendaal was gewoon beter, feller ook dan wij.” Dat geldt niet voor de andere twee verliespartijen, bedoelt hij te zeggen. „Tegen Amsterdam en Den Bosch waren we gelijkwaardig, en in fases zelfs beter.”

Toch zit er een rode draad in de drie nederlagen, zegt hij. „We krijgen allereerst te makkelijk goals tegen.” Iets dat bij de ploeg lijkt te horen. Vorig seizoen scoorde Rotterdam liefst 88 keer, het meeste van alle clubs, maar was het defensief ook kwetsbaar, mede vanwege het aanvallende spel.

Nieuw dit jaar is dat de landskampioen in alle drie de topwedstrijden door kaarten en de daaruit voortvloeiende tijdstraffen in een ondertalsituatie belandde, waarna de tegenstander toesloeg. Exemplarisch is de uitwedstrijd tegen Den Bosch waarin Rotterdam in het laatste kwart een 3-1 achterstand gelijktrok, om na weer een kaart met tien man en lege handen te eindigen: 4-3. „Dat is iets wat echt beter moet”, zegt Van Dam. „Zeker met alle ervaring die wij in de ploeg hebben.”

Ga maar na: Rotterdam is met acht spelers hofleverancier van de vaste trainingsgroep van Oranje en herbergt ook nog een aantal buitenlandse internationals. De club heeft de oudste selectie van de hoofdklasse, mede omdat coach Jeroen Hertzberger (40) op de officiële spelerslijst staat. „Er was nog een plekje over en hij is nog altijd topfit”, zegt voorzitter van Rotterdam Jac Bressers. „Maar het is echt voor noodgevallen.” De kans dat Hertzberger zichzelf gaat inbrengen als speler acht hij „heel klein”.

Rijdende hogesnelheidstrein

Zo ervaren als Hertzberger is in het veld – gestopt in 2025 en topscorer aller tijden van de hoofdklasse met 384 goals voor Rotterdam in ruim vijfhonderd wedstrijden – zo groen is hij als hoofdcoach. Zie daar de verklaring voor de verrassing toen de club in mei dit jaar uiteindelijk voor het erelid Hertzberger koos, naar wie de hoofdtribune in Rotterdam is vernoemd.

In januari 2026 kondigde het bestuur van Rotterdam aan dat coach Erik van Driel na het seizoen kon vertrekken. De club sprak van „een strategische afweging”. Het was, voor de volgende fase van de club, op zoek naar „een ander type coach”.

Dat bleek minder eenvoudig dan gedacht. „Het aantal echt goede hockeycoaches is beperkt”, zegt Van Dam, die als aanvoerder nauw was betrokken bij het zoekproces. Ironisch genoeg leidde Van Driel de club in de tweede seizoenshelft, waarin de zoektocht naar zijn opvolger volop gaande was, naar de eerste landstitel in dertien jaar. „Wat Erik heel goed heeft gedaan, is het bundelen van alle aanwezige kwaliteit in het team,” zegt Van Dam. „Daar borduurt Jeroen nu op voort.”

Veel is nagenoeg hetzelfde gebleven, vertelt Van Dam: de samenstelling van de staf, de spelersgroep, de tactiek. „Als spelers hebben we gezegd: we zoeken iemand die ons kan inspireren, naar een volgend niveau kan brengen en individuen beter kan maken.” Daarbij ging het, zegt hij, niet zozeer om het vinden van de beste coach, maar om iemand die het beste bij het team past. „Omdat we de afgelopen jaren heel erg hebben gemerkt dat dat belangrijker is dan het hebben van de beste coach.”

Zo is het aansturen van het team niet de belangrijkste vereiste, legt hij uit. „Wij zijn eigenlijk een zelfsturend team.” Als voorbeeld om dat te duiden, noemt hij verdediger en mede-international Justen Blok. „Just is tactisch ongelofelijk sterk. Hij is de vrije man, zet de lijnen uit, maakt de keuzes. De kunst van een trainer is om naar hem te luisteren, met hem te sparren om dan samen tot een beslissing te komen en dat op een goede manier overbrengen op het team.” Tevreden kijkend na een slok koffie: „Dat kan Jeroen heel goed.”

Hertzberger is op de rijdende hogesnelheidstrein gestapt die Rotterdam heet, wil Van Dam maar zeggen. „Ja, hij is ingestapt in iets wat goed staat, waar hij niet te veel aan hoefde te veranderen. Dat wilden wij ook niet. Wij wilden een trainer die alle spelers kende en doorging waar we waren. We hebben een groep – dat lijkt misschien niet zo van buitenaf – met veel persoonlijkheden. Acht, negen internationals. Die moet je zien te managen.” Geen sinecure. Van Dam glimlachend: „Als iemand dat kan…”.

Sinds hij in de jeugd vanuit Delft naar Rotterdam kwam, speelt Van Dam voor de club. „We hebben het hier jarenlang gehad, ook wel eens tot mijn frustratie, over bouwen en talenten in laten stromen. We hebben nu een team waarvan je moet zeggen: daarmee doen we structureel mee om de prijzen. Het is tijd om te oogsten,” zegt hij terwijl de zon naar binnenvalt in het clubhuis. „We spelen dit seizoen bijvoorbeeld Europees hockey, een prijs die de club nog nooit heeft gewonnen.”

Landskampioen in rechter rijtje

Hertzberger heeft een contract voor één seizoen bij Rotterdam, waarna er door beide partijen zal worden geëvalueerd. De coach onthield zich deze week van contact met de pers. Dit om zich volledig te kunnen concentreren op de wedstrijd tegen SCHC, zegt voorzitter Bressers.

In eerdere interviews benadrukt Hertzberger te zijn gevraagd om zijn club te helpen. Het lag „niet echt in de lijn van mijn verwachtingen” om al hoofdcoach te worden, zei hij onlangs in de podcast De Scoop. Maar toen de vraag kwam, „was het eigenlijk vrij simpel”, vertelt de oud-international. „Rotterdam is mijn club. Ik heb een zwak voor dit team, ik gun die gasten alles.”

In februari 2025 stelde de Franse hockeybond Hertzberger aan als assistent. Een goede manier, naar eigen zeggen, om te ontdekken of het coachen hem beviel. Het antwoord was ja. En dus was Hertzberger afgelopen zomer nauw betrokken bij de nationale ploeg van Frankrijk tijdens het wereldkampioenschap. Die rol als assistent zal Hertzberger blijven vervullen, zegt clubvoorzitter Bressers. „Het is iets wat Jeroen erbij doet. Rotterdam staat op één. Dat weet de Franse bond ook.”

De komende weken zal Hertzberger zijn handen vol hebben aan Rotterdam, zeker met de uitwedstrijd tegen Kampong aanstaande donderdag in het vooruitzicht. Want het cliché dat er op je wordt gejaagd als landskampioen is waar, vertelt Van Dam donderdagochtend voor de wedstrijd tegen SCHC. „Iedere ploeg bereidt zich net iets beter voor.” Dan, lachend: „Zelfs als je als landskampioen in het rechter rijtje staat.”