Trouwe Trump-vriend en gezant Paolo Zampolli permitteerde zich net iets te veel politieke vrijheden

Paolo Zampolli had een gunst nodig. Toen hij vorig jaar juni hoorde dat zijn Braziliaanse ex-vriendin Amanda Ungaro was opgepakt op verdenking van fraude, deed hij een beroep op zijn contacten bij de Amerikaanse regering. Niet om haar vrij te krijgen, maar om haar over te laten plaatsen naar een detentiecentrum van politiedienst ICE.

Zampolli en Ungaro deelden twintig jaar lang lief en leed, maar waren inmiddels verwikkeld geraakt in een juridische strijd om de voogdij over hun tienerzoon. Een telefoontje naar ICE zou Zampolli daarbij kunnen helpen, was zijn gedachte. De Italiaan kreeg wat hij wilde: Ungaro werd overgeplaatst en later uitgezet.

The New York Times berichtte eerder dit jaar als eerste over Zampolli’s verzoek, dat hij zelf ontkent te hebben gedaan. De krant schreef dat Ungaro mogelijk ook zonder Zampolli’s inmenging wel was uitgezet. Maar de zaak zegt veel over de man die eind jaren negentig al bij Donald Trump in het gevlei kwam door hem aan diens huidige vrouw Melania voor te stellen. Het baantje dat hij daaraan te danken had, speciaal gezant voor wereldwijde samenwerking, is hij sinds donderdag kwijt.

Als enig kind in een welgestelde ondernemersfamilie was een leven als zakenman voor Zampolli (56) nooit ver weg. Vader Giovanni was de eigenaar van speelgoedfabrikant Habert, het bedrijf dat Star Wars-speeltjes introduceerde op de Italiaanse markt. Zampolli junior groeide op in een statig landhuis aan de voet van de Italiaanse Alpen, met uitzicht op Milaan en Lago Maggiore.

Aan Zampolli’s ogenschijnlijk zorgeloze bestaan kwam een abrupt einde tijdens een van de jaarlijkse skitrips van de familie. In het luxueuze Sankt Moritz in Zwitserland kwam zijn vader tijdens een afdaling om het leven. De 18-jarige Zampolli stopte onmiddellijk met zijn studie en nam het bedrijf van zijn vader over, om het niet lang daarna te verkopen aan een consortium van de Italiaanse miljardair en oud-premier Silvio Berlusconi.

Modellenscout

Zampolli ruilde Milaan in voor Ibiza en later New York, waar hij aan de slag ging als modellenscout. Met de oprichting van zijn eigen modellenbureau bemachtigde hij zijn ticket voor een plekje tussen de beau monde van de stad. Het mag dan ook geen verrassing heten dat het pad van de modellenbaas in die tijd kruiste met dat van Donald Trump, het begin van een vruchtbare vriendschap.

Zampolli werkte met grote namen als Heidi Klum en Claudia Schiffer. Maar het model op wie hij zijn oog liet vallen tijdens een trip naar Milaan, zou zijn leven pas echt veranderen: de Sloveense Melania Knauss, nu bekend onder haar achternaam Trump. Zampolli haalde haar naar de VS, regelde een visum en introduceerde haar in 1998 aan de toekomstige president van de Verenigde Staten. De ontmoeting leverde Zampolli een plekje op in de inner circle van het inmiddels presidentiële paar.

Met zulke contacten lijkt het bijna onvermijdelijk dat Zampolli vroeg of laat in aanraking zou komen met Jeffrey Epstein. De Italiaan komt enkele keren voor in het beruchte dossier, iets waarover hij zich geen zorgen lijkt te maken. ‘Ik stond er tenminste in, want als je niet op de lijst staat, ben je een loser, toch?’, zei hij tegen The New York Times.

Enkele jaren nadat hij Trump en Melania aan elkaar had gekoppeld, was het Zampolli’s beurt om munt te slaan uit de vriendschap. Na een baantje bij Trumps vastgoedbedrijf en een plek in het bestuur van het John F. Kennedy Center werd Zampolli in maart vorig jaar aangesteld als gezant voor wereldwijde samenwerkingen.

Allerhande deals

Bewapend met een zware Italiaanse tongval en hetzelfde onwrikbare zelfvertrouwen als de president, vliegt Zampolli de wereld over om allerhande deals te sluiten. Op zijn overdadige Instagrampagina pocht hij bijvoorbeeld over het sluiten van een energieakkoord in Hongarije en over de verkoop van Boeingvliegtuigen in Oezbekistan.

Alleen: Zampolli was helemaal niet bevoegd voor het sluiten van dergelijke akkoorden, zo bleek donderdag uit berichtgeving van Politico. De Italiaan zou namens de VS enkel mogen spreken over cultuur. Zijn baas, de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau, liet er afgelopen november in een e-mail geen misstand over bestaan: ‘Ik geef je hierbij – nogmaals – opdracht om onmiddellijk te stoppen met ALLE werkzaamheden die niet direct verband houden met culturele diplomatie.’

Het bericht was er een in een mailwisseling waarvan op een zeker moment zeker zestien overheidsfunctionarissen in de cc konden meegenieten. ‘Gênant en clownesk’, zei een van hen tegen Politico. De anonieme bron had onder meer gelezen hoe Zampolli zijn voormalige baas ervan beschuldigde het verhaal over zijn ex-vrouw te hebben gelekt aan The New York Times. Landau deed die beschuldiging af als ‘bizar, lasterlijk en ongeschikt voor brede verspreiding via e-mail’.

De mailwisseling heeft Zampolli nu de kop gekost; enkele uren na de berichtgeving werd hij ontslagen. Erg rouwig toonde hij zich niet. ‘Nu is het tijd voor het volgende hoofdstuk: weer terug naar het zakenleven, relaties opbouwen en deals sluiten’, zei hij tegen Politico. Wie weet heeft zijn oude vriend nog een klusje voor hem.