Canadese legerbasis getroffen door ‘groot incident’ met veel slachtoffers

In totaal zijn 39 gewonden opgenomen in diverse ziekenhuizen in de regio, van wie er 19 in levensgevaar verkeren. Er is een onderzoek opgestart naar de oorzaak van de brand, aldus Carney. Meer informatie zou in de komende uren en dagen volgen, zodra er betrouwbare gegevens beschikbaar zijn. Eerder meldde het Canadese ministerie van Defensie al dat er geen aanwijzingen zijn dat de brand het gevolg was van een terreurdaad.

Volgens het nieuwsplatform Global News, dat zich baseerde op bronnen binnen het leger, werd tijdens een schietoefening een gasleiding of een gasbron geraakt. Dat zou tot een explosie hebben geleid. Maar volgens een eerste officiële lezing zou een smeulend vuurtje door de harde wind plots zijn uitgegroeid tot een muur van vuur. Inmiddels is de brand onder controle.

Carney noemde de brand zondag ‘een van de grootste tragedies’ voor Canada in vredestijd. Hij gaf opdracht om de vlaggen aan de federale gebouwen halfstok te hangen. ‘Het land is in rouw.’

De oefenbasis van Wainwright is een van de drukste van Canada. Op de basis wordt geoefend met troepen van alle legeronderdelen, uit alle delen van het land. Volgens de Canadese omroep CBC was er ook zaterdag een oefening met echte munitie, maar CBC kon niet zeggen of het ging om artillerie, tanks of drones. Zelfs de vraag of die oefening iets te maken had met wat er was gebeurd, kon nog niet worden beantwoord.

Volle ziekenhuizen

Ambulances reden zaterdag meteen af en aan bij de basis bij het plaatsje Wainwright. De ziekenhuizen in de directe omgeving konden het aantal slachtoffers al gauw niet aan. Veel gewonden werden overgebracht naar de stad Edmonton, 180 kilometer naar het noordwesten, en ook daar raakten ziekenhuizen en klinieken vol. Een van de gezondheidsdiensten raadde ambulances op een gegeven moment zelfs af nog langer gewonden naar de noodhulp van het universiteitsziekenhuis in Edmonton te brengen.

Een arts van het Royal Alexandra Ziekenhuis, dokter Warren Thirsk, zei tegen de Canadese omroep CBC: ‘We krijgen meer slachtoffers binnen dan we zouden willen tellen. Dit is een ramp die zich eens in de 15 of 25 jaar voordoet.’

De CBC kan rond middernacht lokale tijd (08.00 uur Nederlandse tijd) alleen nog speculeren, maar gaat ervan uit dat de omvang van de ramp groot moet zijn, omdat de minister van Defensie David McGuinty al ‘op zaterdagavond om tien uur’ via televisie op dramatische toon het volk en het leger heeft toegesproken.

Bidden

Premier Danielle Smith van de provincie Alberta noemt de ramp ‘aanzienlijk en tragisch’: ‘Velen van onze dappere vrouwen en mannen zijn door de ramp getroffen.’ Ook zij gaf geen nadere bijzonderheden. De Canadese premier Mark Carney meldde via sociale media dat zijn gedachten bij de slachtoffers waren, en oppositieleider Pierre Poilievre vroeg de Canadezen ‘te bidden voor Wainwright’.

De basis Wainwright ligt in de provincie Alberta, waar uitgerekend zaterdag de eerste vroege stemronde werd gehouden van een referendum over mogelijke afscheiding van Canada. De provincie was eerder al getroffen door een storm die huishield in grote delen van Alberta, waarna de explosie op de basis volgde en berichten over de ramp het referendum al gauw overstemde.

Om vier uur ‘s middags is bij de brandweer van Wainwright het eerste telefoontje binnengekomen met de melding dat op de basis brand is uitgebroken. Pas acht uur later wordt gemeld dat de brandweer het vuur onder controle heeft. De gemeente Wainwright zegt via sociale media dat ‘gebouwen en belangrijke infrastructuur veilig zijn’. Er hoeft geen evacuatiebevel te worden uitgevaardigd voor de 7.000 inwoners van Wainwright.