Amerikaanse meisjes en hun Amerikaanse dromen

Als tiener was de Belgische fotografe Eva Verbeeck (1992) dol op Amerikaanse cultuur. Ze luisterde naar Britney Spears, keek naar MTV, verzamelde modemagazines als Vogue en Elle. Daar scheurde ze de mooiste foto’s uit en hing die aan de muren van haar tienerkamer in het rustige dorp Tessenderlo, zo’n zestig kilometer van Brussel. Haar grote droom was om in de VS te wonen.

Je zou het escapisme kunnen noemen.

Maar soms komen dromen uit en Verbeeck vertrok naar Amerika; eerst met het gezin op vakantie, later alleen, om daar te wonen en te werken, als fotograaf voor onder meer The Washington Post en Bloomberg Business Week. Ook de fascinatie voor de meisjes en jonge vrouwen die de muren van haar tienerkamer hadden gesierd, verdween nooit.

Foto’s Eva Verbeeck

Ruim vierhonderd meisjes fotografeerde Verbeeck tussen 2018 en 2024 voor haar fotoproject America’s Girls, On the Edge of a Dream. Ze zijn tussen de zes en achttien jaar oud, afkomstig uit 28 verschillende Amerikaanse staten. Ze zocht de meisjes niet persoonlijk uit, maar benaderde scholen, sportclubs, fanfares, jongerenorganisaties. Ze verspreidde er aankondigingen en hing er posters op.

De meisjes die zich aanmeldden om te worden gefotografeerd, mochten hun eigen pose bepalen. Ze mochten ook een attribuut meenemen als ze dat wilden; de een nam niets mee, de ander zes sporttrofeeën en 35 medailles. De zestienjarige Chey Ann, die verpleegkundige op de eerste hulp wil worden, leende een reanimatiepop; de vijftienjarige sporter Addisen bracht een biathlon-geweer mee.

Foto’s Eva Verbeeck

Voorafgaand aan de fotosessie met de meisjes voerde Verbeeck lange gesprekken: over hun dagelijkse leven, over hun dromen. „Aandacht voor het gewone”, noemt ze dat zelf. Ze voelde bij de meisjes „een honger om gehoord te worden”.

Het leverde een prachtige doorsnede van de ‘girl next door’ op, met beelden die gaan over identiteit, verwachtingen en het fenomeen ‘meisjesjaren’. America’s Girls geeft een gevarieerd beeld van identiteit, al is de dominante Amerikaanse beeldcultuur – en Britney! – nooit ver weg. Ze zit in de kroon op het hoofd van prom queen Theresa, in het basketbalshirt van Katie, in de cowboyhoed van Camdyn, in de crop top van cheerleader Jazmine. Hit me, baby, one more time!

Foto ’s Eva Verbeeck Kies NRC als voorkeursbron