Verstappen treft motorsportlegende Rossi: alles over hun GT-race in Portugal

Doorgaans is Verstappen de grootste publiekstrekker wanneer hij buiten de Formule 1 aan een race meedoet. Maar in Portugal staat er met Rossi iemand op de startgrid van wie de legendarische status op zijn minst vergelijkbaar is met die van de Nederlander.

De 47-jarige Italiaan veroverde negen wereldtitels in het motorracen, waarvan zeven in de koningsklasse. Na zijn afscheid van de MotoGP in 2021 begon hij aan een tweede carrière op vier wielen. Sindsdien won Rossi meerdere GT-races en behaalde hij podiumplaatsen in het wereldkampioenschap voor langeafstandsraces.

Dat hij nu Verstappen treft, had ook Rossi niet voorzien. "Ik had me niet kunnen voorstellen dat ik ooit tegen Verstappen zou rijden", zei hij eerder deze week tegen Sky Sport Italia. "Hij zal een groot probleem worden, want hij is natuurlijk ongelofelijk snel. Maar het wordt fantastisch."

Verstappen hoopt vooral buiten de baan tijd met Rossi door te brengen. "Hij is een heel toffe gast, dus ik hoop dat we even kunnen bijkletsen." Tijdens de wedstrijd blijft hij liever uit de buurt, grapte hij. "Eigenlijk hoop ik niemand tegen te komen op de baan."

Voor Verstappen is het GT-racen veel meer dan een uitstapje in een vrij Formule 1-weekend. Hij is een groot liefhebber van langeafstandsraces en bouwt met zijn eigen team aan een toekomst in die discipline. Eerder dit jaar deed hij al mee aan de 24 uur van de Nürburgring, waar zijn team in de slotfase uitviel met technische problemen.

De bijzondere ontmoeting vindt plaats tijdens de slotrace van de GT World Challenge Europe, een kampioenschap met veel van de beste GT-coureurs ter wereld. De organisatie verwacht ruim zestig auto's van tien verschillende merken aan de start.

Anders dan bij de 24 uur van de Nürburgring rijden hier uitsluitend GT3-auto's. Toch worden de auto's op basis van het niveau en de ervaring van hun coureurs over verschillende klassen verdeeld. Verstappen en Rossi komen allebei uit in de hoogste Pro-klasse en strijden dus om dezelfde overwinning.

Het team van Verstappen doet het hele seizoen mee aan het kampioenschap, doorgaans zonder de Nederlander achter het stuur. Nu vaste coureurs Daniel Juncadella en Jules Gounon elders raceverplichtingen hebben, grijpt hij zijn vrije Formule 1-weekend aan om zelf mee te doen. Verstappen en de Brit Ben Barnicoat vervangen hen en delen de Mercedes, die hieronder is te zien, met Chris Lulham.

Tijdens de drie uur durende wedstrijd zijn minimaal twee pitstops verplicht. Op die momenten wordt getankt, worden de banden gewisseld en neemt een andere coureur het stuur over. Alle drie de coureurs moeten in actie komen: Verstappen kan de race dus niet alleen afwerken.

Rossi deelt zijn BMW met startnummer 46 bij Team WRT met de Duitser Max Hesse en de Amerikaan Neil Verhagen. De volgorde waarin de coureurs elkaar afwisselen, bepaalt of Verstappen en Rossi elkaar daadwerkelijk op de baan treffen.

Behalve in de race is Verstappen ook in de kwalificatie afhankelijk van zijn teamgenoten. Alle drie de coureurs werken een eigen sessie af. Het gemiddelde van hun beste rondetijden bepaalt op welke positie wordt gestart.

Het circuit bij Portimão is bekend terrein voor Verstappen. De Formule 1 reed er in 2020 en 2021, toen de racebaan aan de kalender werd toegevoegd vanwege de coronapandemie. Lewis Hamilton won beide Grands Prix. Volgend jaar keert de koningsklasse van de autosport terug naar het Portugese circuit.

De kwalificatie begint vrijdag om 18.55 uur Nederlandse tijd. De race start zaterdag om 18.00 uur en eindigt dus drie uur later. De wedstrijd is gratis te bekijken via het YouTube-kanaal GT World en rechtstreeks te volgen in een liveblog op NU.nl.