AZ klopt Be'er Sheva in veelbesproken duel dankzij bijzondere penalty Meerdink

Meerdink stond net als veel andere belangrijke krachten niet in de basis tegen de Israëlische club. Bij een 1-1-tussenstand in de 77e minuut viel hij in en nam meteen een penalty.

De viervoudig Oranje-international faalde niet en schoot AZ met zijn eerste balcontact naar een 2-1-zege. De andere AZ-goal kwam vlak na rust op naam van Peer Koopmeiners.

Na de 1-0-nederlaag tegen Sunderland won AZ zo wel zijn eerste Europa Legaue-wedstrijd dit seizoen in het AFAS Stadion, waar het uitvak leeg bleef. Uit vrees voor ongeregeldheden waren de supporters van de Israëlische club niet welkom.

Voorafgaand aan de wedstrijd was er op zo'n 200 meter van het stadion een protest van pro-Palestijnse actiegroepen, maar de opkomst was veel lager dan verwacht. De demonstratie trok zo'n veertig mensen.

Veel AZ-supporters liepen langs het protest naar het stadion. Eenmaal in het AFAS Stadion zagen zij dat trainer Leeroy Echteld tal van spelers spaarde. Echteld voelde zich daartoe gedwongen vanwege het drukke programma van AZ, dat zondag op bezoek gaat bij SC Cambuur.

Jordy Clasie, Meerdink, Mateo Chávez en Lewis Schouten begonnen op de bank tegen Be'er Sheva. Met de jonge Deen Valdemar Byskov op het middenveld en Bendegúz Kovács in de spits was AZ voor rust wel beter, maar tot grote kansen leidde dat niet.

Byskov was wel de bedrijvigste man aan AZ-kant. De middenvelder schoot een vrije trap in de handen van keeper Ofir Marciano, die van 2021 tot 2023 reservekeeper was bij Feyenoord. Even later schoot hij over. Op slag van rust gooide Ro-Zangelo Daal er nog een aardige actie uit, maar ook hij schoot over.

Zonder wijzigingen halverwege was het in de tweede helft al snel raak voor AZ. Byskov vond in de 49e minuut Koopmeiners, die uitstekend aannam en scoorde (1-0).

Lang kon AZ niet genieten van de voorsprong, want zeven minuten later was het weer gelijk. En dat mochten doelman Jari De Busser en Wesley Hoedt zich aanrekenen. De Belg speelde Hoedt aan terwijl die onder druk stond en verspeelde de bal op knullige wijze aan Zahi Ahmed. Ahmed stelde vervolgens Forson Amankwah in staat 1-1 te maken.

Het werd daarna zelfs bijna 1-2 voor Be'er Sheva. De Busser voorkwam met een goede redding dat Igor Zlatanovic scoorde.

Echteld bracht vervolgens met Calvin Stengs, Meerdink en Chávez alsnog belangrijke krachten, in de hoop toch drie punten te pakken. En dat pakte goed uit. Bij een lage voorzet zag de VAR dat er een overtreding was gemaakt op Kovács en dus ging de bal op de stip.

Meerdink nam meteen zijn verantwoordelijkheid. Hij ramde de bal binnen en bezorgde AZ zo zijn eerste Europese overwinning dit seizoen.