Verstappen racet in Portugal buiten comfortzone: 'Maar ben hier om te winnen'

"Er zijn zo veel goede coureurs met enorm veel ervaring, die dag in, dag uit met dit soort GT3-auto's rijden", zegt Verstappen in een vraaggesprek op zijn eigen website. "Het is dan ook logisch dat de onderlinge verschillen erg klein zijn."

Verstappen deelt in de drie uur durende race op het circuit van Portimão een Mercedes met de Britten Chris Lulham en Ben Barnicoat. Het trio komt uit voor zijn eigen team Verstappen Racing. Onder anderen motorlegende Valentino Rossi behoort tot de tegenstanders.

"Voor mij is het besturen van dit type auto een beetje buiten mijn comfortzone, maar ik vind het geweldig", zegt Verstappen. "Ik hou ervan om in allerlei verschillende klassen uit te komen."

Dat betekent niet dat de viervoudig Formule 1-kampioen genoegen neemt met een bijrol. Gevraagd naar zijn doel voor het weekend is hij duidelijk. "Plezier hebben, uiteraard, maar de competitieve geest in mij wil natuurlijk ook goed presteren, toch? We zijn hier om te winnen. Dat is altijd het doel."

Verstappen werkte donderdag al een testsessie af in Portugal. Hoewel hij eerder dit jaar met een Mercedes deelnam aan de 24 uur van de Nürburgring, moest hij op het Portugese circuit opnieuw zijn ritme vinden.

"Natuurlijk ben ik vooral gewend aan de Nürburgring Nordschleife, dus het kostte even tijd om te wennen aan het met deze auto rijden op dit circuit", vertelt Verstappen. "Maar de Mercedes-AMG GT3 is erg goed in balans en heeft de afgelopen jaren bewezen zeer competitief te zijn."

Tijdens de test werkte zijn team vooral aan details. Ook de relatief hoge temperatuur speelde een rol. "Natuurlijk wil je altijd sneller en beter. Ik kom steeds beter in mijn ritme: hoe meer ronden ik rijd, hoe beter het gaat."

De gelegenheid om in Portugal te racen ontstond doordat vaste coureurs Daniel Juncadella en Jules Gounon dit weekend verplichtingen hebben in het wereldkampioenschap voor langeafstandsraces (WEC). Verstappen heeft juist een vrij Formule 1-weekend. "Toen ik zag dat er een overlap in de kalender was, dacht ik: ik spring wel in de auto!"

Voor Verstappen zit de aantrekkingskracht van het GT-racen ook in het delen van een auto. In de Formule 1 strijdt hij tegen zijn teamgenoot, maar in Portugal zijn de drie coureurs samen verantwoordelijk voor het resultaat.

"Voor mij spreekt vooral het enduranceaspect aan", zegt Verstappen. "Het delen van een auto met teamgenoten is iets wat ik tot nu toe nog niet echt heb gedaan in mijn carrière. Ik heb er natuurlijk al een beetje van geproefd op de Nordschleife en dat beviel me erg goed."

Met beide teamgenoten heeft Verstappen al een band. Barnicoat was vroeger een tegenstander in de kartsport, terwijl hij Lulham kent uit het simracen. "Hij boekt bij elke race vooruitgang, wordt beter, doet steeds meer ervaring op en bewijst zijn waarde tussen de grote namen in de paddock", zegt hij over Lulham.

De kwalificatie in Portimão begint vrijdag om 18.55 uur (Nederlandse tijd). De race gaat zaterdag om 18.00 uur van start en duurt drie uur. De wedstrijd is rechtstreeks te volgen in een liveblog op NU.nl en wordt uitgezonden op YouTube en Ziggo Sport.