Een langverwachte brug tussen China en Noord-Korea is eindelijk geopend

Twaalf jaar na zijn voltooiing is donderdag eindelijk een brug in gebruik genomen die China en Noord-Korea met elkaar verbindt. Na de openingsceremonie staken vrachtwagens versierd met bloemen en vlaggen de grensrivier de Yalu over tussen de Chinese stad Dandong en het tegenover gelegen Sinuiju, zo is te zien op beelden van de Chinese staatstelevisie.

Vanouds zijn China en Noord-Korea nauwe bondgenoten, en China is bovendien goed voor meer dan 90 procent van Noord-Korea’s buitenlandse handel. Volgens officiële cijfers was daarmee vorig jaar omgerekend zo’n 2,4 miljard euro gemoeid. De brug moet daaraan een nieuwe impuls geven.

Toch liet de opening van de verbinding, met een vierbaans autoweg, lang op zich wachten: al in 2014 werd de bouw, die volledig door China is gefinancierd, voltooid. Maar de relatie tussen beide landen raakte in het slop toen China in de VN zijn steun uitsprak voor de sancties tegen Noord-Korea, vanwege het Noord-Koreaanse kernwapenprogramma. Net als Pyongyangs voornaamste vijanden Zuid-Korea en de Verenigde Staten riep China zelfs op tot ‘denuclearisering’ van het Koreaanse schiereiland.

Uit ergernis daarover legde Pyongyang de bouw stil van de wegen die op de brug aansluiten, en van de douanekantoren. Weliswaar werd de bouw in 2019 hervat en in 2021 alsnog afgerond, maar toen had Noord-Korea zijn grenzen vanwege de coronapandemie inmiddels volledig gesloten, en dat hield het tot de zomer van 2023 vol.

Militaire parade

De ingebruikneming van de brug past in het recente herstel van de betrekkingen tussen China en Noord-Korea. In 2024 ging een Chinees-Noord-Koreaans ‘vriendschapsjaar’ nog geruisloos voorbij, maar een jaar later was de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un een van de belangrijkste gasten van de Chinese president Xi Jinping bij een militaire parade in Beijing. En in juni bracht Xi, voor het eerst in zeven jaar, een tegenbezoek aan Pyongyang, waarbij hij het woord ‘denuclearisering’ niet meer liet vallen.

Lees ook

Xi Jinping heeft het in Noord-Korea niet meer over kernwapens

De afgelopen jaren heeft Noord-Korea de banden aangehaald met Rusland. Met name zijn militaire steun aan de oorlog tegen Oekraïne heeft de betrekkingen veel goed gedaan. Pyongyang levert veel munitie en korteafstandsraketten, en stuurde naar schatting zo’n vijftienduizend militairen om aan Russische zijde mee te vechten.

Rusland beloont die hulp met geld, energie, en vermoedelijk ook toegang tot geavanceerde militaire technologie, bijvoorbeeld voor de verbetering van Noord-Koreaanse raketten. Ook sloten de twee landen een wederzijds verdedigingspact, net als Noord-Korea al met China had.

Voor China is die toenadering vervelend. Dat Noord-Korea in Rusland een alternatieve partner heeft gevonden, maakt dat Beijing minder invloed kan uitoefenen op het soms lastige en onvoorspelbare buurland.

Niet gek dus dat China zijn best doet de betrekkingen met Noord-Korea te verbeteren. Voor de officiële opening van de nieuwe brugverbinding en het bezoek van Xi gingen in maart weer treinen rijden tussen Pyongyang en Beijing.

Voorlopig zijn kaartjes daarvoor alleen beschikbaar voor zakenlui en overheidsfunctionarissen, maar mogelijk komt in de nabije toekomst ook het Chinese toerisme naar Noord-Korea weer op gang.

Nieuwssite NK News meldde donderdag op basis van advertenties op Chinese sociale media dat Chinese reisagentschappen korte tripjes aanbieden naar Pyongyang en naar Rason, een speciale economische zone in het noordoosten van het land. Officieel gaat het daarbij vooralsnog om ‘zakenreizen’.

Kies NRC als voorkeursbron