Verstappens plotselinge overheersing laat zien dat Red Bull nog even lenig is als altijd

Het is alsof de Formule 1 in een tijdmachine is teruggezapt naar 2023. Max Verstappen overheerst ineens weer net zoals toen, met één verschil: toen was de Grand Prix van Singapore een van de weinige races die hij niet won. Deze zondag won hij hem wel. Op een manier die zijn overmacht duidelijk weergaf: de Nederlander verloor in de langste race van het jaar geen meter de leiding en reed in zijn uppie langs de finishvlag. Geen concurrent te bekennen.

Verstappen behaalde in de benauwde, door smog overspoelde stadstaat zijn derde overwinning in acht dagen. Op zaterdag won hij ook de sprintrace, en vorige week finishte hij als eerste in Maleisië. Al die races startte hij bovendien van pole position, nadat hij in drie opeenvolgende kwalificaties iedereen te snel af was geweest. Het contrast met de beginfase van het seizoen, toen Verstappen roemloos rondreed in de middenmoot, kan niet groter. Wat is er veranderd?

Het korte antwoord: Verstappen voelt zich weer verbonden met zijn auto. De Red Bull RB22 is, zoals alle F1-wagens, inmiddels een heel andere auto dan hij aan het begin van het seizoen was. En bij Red Bull hebben de veranderingen goed gewerkt. 

In het voorjaar gebeurden er nog wel eens „hele rare dingen” als Verstappen aan het stuur draaide, vertelde hij vorige week aan de Nederlandse pers in Maleisië. Nu reageert de RB22 wél zoals Verstappen dat intuïtief verwacht. En Verstappen blijft Verstappen. Als hij zich maar een béétje op zijn gemak voelt in zijn auto, doen zijn robotachtige constantheid en foutloosheid de rest.

Het lange antwoord zegt veel over de toekomst van Red Bull Racing, dat op een belangrijke kruising staat. Want of een team terug kan komen als het slecht gaat, hangt af van hoe lenig de organisatie is – van hoe goed en snel de honderden ontwerpers, programmeurs en monteurs in staat zijn de problemen met de auto op te sporen en te verhelpen.

Tegenvallende auto

Van oudsher was Red Bull daar altijd goed in. Vóórdat Verstappen in 2021 zijn eerste titel won, begon hij haast elk seizoen in een tegenvallende auto. Maar in de loop van het jaar dichtte Red Bull steevast het gat met de kop, zodat Verstappen tegen het einde van het jaar weer om podiumplekken en overwinningen streed. 

Maar het Red Bull van toen is heel anders dan het Red Bull van nu. Zo’n beetje alle kopstukken uit de eerste twee, zeer succesvolle decennia van het Brits-Oostenrijkse team zijn de afgelopen jaren vertrokken. Van teambaas Christian Horner tot de briljante technische chef Adrian Newey, en van talentenscout Helmut Marko tot de operationele hoeksteen Jonathan Wheatley. Vaak had dat deels of geheel te maken met de chaotische interne machtsstrijd die ontstond na het overlijden van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz in 2022. 

Was de exodus een implosie of het begin van een doorstart? Verstappen gaat uit van het laatste, en verlengde om die reden onlangs zijn contract tot 2030. Hij heeft veel vertrouwen in Laurent Mekies, die flegmatieke Franse werktuigbouwkundige die Horner in de zomer van 2025 opvolgde als teambaas. Mekies moet ervoor zorgen dat het team de flexibiliteit en het pragmatisme behoudt dat het onder Horner acht coureurstitels heeft gebracht.

Vorig jaar was er al het eerste gunstige voorteken. Verstappen begon het seizoen toen ook moeizaam, maar dankzij verbeteringen aan de auto maakte Verstappen na de zomerstop een spectaculaire comeback, die hem vanuit verloren positie op twee punten van zijn vijfde titel bracht.

Lees ook

Het achtbaanjaar van Verstappen: van crisisoverleg tot nét geen kampioenschap

De auto van dit jaar, vanwege de gewijzigde technische regels compleet opnieuw ontworpen, is de eerste Red Bull die écht volledig los staat van het Horner-tijdperk. De vorige auto stamde nog voor een belangrijk deel uit de ontwerpen die onder Newey tot stand waren gekomen. De RB22 niet meer. En waar de auto dus eerst een grote miskleun leek, poetste het team die indruk zorgvuldig weg door uitgebreide pakketten met nieuwe onderdelen te introduceren in Miami, Oostenrijk en Azerbeidzjan. Bovendien snappen Verstappen en zijn team beter hoe ze met een goede afstelling nog meer rondetijd uit de wagen kunnen persen.

Mercedes, het toonaangevende team dit seizoen, moet zich intussen het hoofd breken over de vraag waarom een grote upgrade die het vorige week meenam naar Maleisië niet blijkt te werken zoals gehoopt. Kampioenschapsleider Kimi Antonelli finishte in Singapore als derde, bijna een halve minuut achter Verstappen. Kortom: op het upgradepad is een verkeerde afslag snel genomen.

Dat Red Bull daarentegen ook na alle personeelswijzigingen in staat is een aanvankelijk tegenvallende auto om te toveren in een winnaar, geeft Verstappen dus al na een paar weken een grote rechtvaardiging voor zijn keuze bij het team te blijven.

Blik op 2027

Gaat hij nu elke race winnen, zoals in de hoogtijdagen van het ‘oude’ Red Bull? Waarschijnlijk niet. Mercedes, Ferrari en McLaren, die afgelopen maanden allemaal meerdere races wonnen, lijken daarvoor nog te dichtbij te zitten. Maar sinds de laatste grote update aan zijn auto, twee weken geleden in Bakoe, finishte Verstappen achtereenvolgens als tweede en drie keer als eerste – op drie heel verschillende circuits, die elk heel andere eisen aan de auto stellen.

Verstappen zelf is meer bezig met 2027; kampioen kan hij dit jaar immers alleen theoretisch nog worden. „Dit is heel belangrijk richting volgend jaar”, zei hij tegen journalisten in Singapore nadat hij op zaterdag pole position had gepakt. „Je ziet dat sommige teams toch nog twijfelen over bepaalde zaken met nieuwe updates, terwijl het bij ons allemaal goed werkt.” 

Kies NRC als voorkeursbron