Verbleekt koraal is in een recordtempo te genezen – helaas werkt het alleen nog in een lab

Zo ziet koraal eruit nadat het al zijn voedingsstoffen heeft uitgespuugd: lijkbleek. Steenkoraal, het type koraal waaruit koraalriffen zijn opgebouwd, ontleent zijn opvallende kleuren aan verschillende algen die in het eigen weefsel leven. Deze algen zijn van essentieel belang: ze zetten zonlicht om in energie die het koraal nodig heeft om te groeien.

Maar als koraalriffen stress ervaren, bijvoorbeeld omdat het zeewater te veel opwarmt, kunnen ze de kleurrijke algen plotseling massaal verdrijven uit het eigen weefsel. Door klimaatverandering komt dat steeds vaker voor. Het koraal is dan nog niet meteen dood maar wel erg ziek en als het niet snel genoeg herstelt, ligt massale sterfte op de loer.

Onderzoekers van de Stanford Universiteit in Californië zijn er nu in geslaagd om het bleke koraal in recordtempo op de been te helpen. Dat blijkt uit een woensdag verschenen onderzoek en foto’s in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances. In het wild kan een verbleekt koraal maanden of zelfs jaren nodig hebben om te herstellen, de onderzoekers lukte het in enkele weken.

Het geheim is een gezond stuk koraal waar de patiënt een paar weken tegenaan mag leunen. De nuttige algen maken dan de oversteek en beginnen zich in het bleke lichaam als een razende te delen. Voor de uitgestrekte koraalriffen is dit helaas nog geen oplossing, benadrukt het begeleidend persbericht: de behandeling vereist voor ieder stuk ziek koraal een gezonde en genetisch identieke kopie, die daar wekenlang kan verblijven. Toch hoopt coauteur Fiorenza Michela dat de nieuwe inzichten „kunnen leiden tot de doorbraak die we nodig hebben om de rifherstel te versnellen”.

Foto’s Danny Collins Correctie (21 oktober 2026 om 09.32 uur): In een eerdere versie van dit artikel stond ‘de universiteit van Stanford’. Dat is hierboven aangepast. Kies NRC als voorkeursbron