RJ Mitte (1992-2026) plaveide de weg voor acteurs met een handicap

Een paar weken nadat The New York Times Breaking Bad tot de beste televisieserie van de 21ste eeuw had uitgeroepen, is een van de hoofdrolspelers op 34-jarige leeftijd overleden. Roy Frank ‘RJ’ Mitte speelde vanaf zijn 14de jaar de zoon van scheikundeleraar annex drugstycoon Walter White. Het personage Walter White jr. had cerebrale parese, net als acteur RJ Mitte zelf.

Breaking Bad liep van 2008 tot en met 2013 en RJ Mitte werd volwassen op de set van de serie. Het was duidelijk dat een van de drijfveren van hoofdpersoon Walter White op zijn route door de onderwereld de zorg voor zijn gehandicapte zoon was, in een wereld waarin hij niet meer voor hem kon zorgen.

Maar de rol zoals Vince Gilligan hem had geschreven en die zo krachtig door de jonge acteur werd gespeeld, mikte nooit op medelijden. Integendeel, Junior was in alles een cynische tiener die scherp analyseert hoe het huwelijk van zijn ouders op de klippen loopt.

Activisme

Mitte had na Breaking Bad een actieve carrière als acteur, maar stak ook veel tijd in zijn activisme, als woordvoerder voor gehandicapte acteurs van acteursvakbond Screen Actors Guild en als oprichter van zijn eigen liefdadigheidsorganisatie de Mitte Foundation.

RJ Mitte kreeg op 3-jarige leeftijd de diagnose cerebrale parese, nadat hij bij zijn geboorte zuurstoftekort had opgelopen. Hij had een aantal kleine rollen gespeeld toen hij gecast werd door Gilligan, die het personage baseerde op een vriend die, in tegenstelling tot Mitte, met krukken liep. Breaking Bad kreeg al snel een status als een van de meest opwindende series van een gouden tijdperk, dat werd aangeduid als Peak TV.

De rol van RJ Mitte werd geprezen als een doorbraak voor acteurs met een handicap. Het leidde tot een leven waarbij hij het ene moment centraal in een campagne voor kledingmerk Gap stond en niet veel later werd gekozen voor de cover van Neurology Now.

Te hoge eisen

RJ Mitte kwam, zo werd door zijn agent bevestigd, door zelfdoding om het leven. Afgelopen weken was hij nog actief in de media om toekomstige projecten te promoten.

Enkele weken geleden was hij te gast bij The Joe Vulpis Podcast, waar hij twijfels deelde over zijn carrière: ‘Ik heb als jongeman misschien te hoge eisen aan mezelf gesteld. Ik zeg mensen altijd dat je op de top van de berg weliswaar een geweldig uitzicht hebt, maar dat het moeilijk is daar te blijven.’

Acteur Bryan Cranston, die zijn vader Walter White speelde, deelde op sociale media zijn ontzetting over het nieuws: ‘Ik ben diep ontsteld over de dood van RJ Mitte, mijn lieve zoon uit Breaking Bad. Hij was pas 14 jaar toen ik hem leerde kennen, voor een rol die hij altijd met zo veel plezier en enthousiasme speelde. Hoewel hij geboren was met een hersenverlamming, liet hij die uitdaging nooit – maar dan ook nooit – als excuus voor iets dienen.’

Praten over gedachten aan zelfdoding kan bij 113 Zelfmoordpreventie. Bel 113 voor een gesprek. U kunt ook chatten op www.113.nl.