Wat gebeurt er met de zeehondenpups als het WEC door een faillissement moet sluiten?

Waarom heeft het centrum acuut extra geld nodig?

In april 2025 opende het Werelderfgoedcentrum Waddenzee (WEC) als opvolger van de zeehondencrèche in Pieterburen. Het nieuwe centrum kreeg een bredere missie en moest naast een zeehondenopvang een ‘ecologisch visitekaartje’ van de hele Waddenzee worden.

Al snel na de opening bleken er grote financiële problemen. De bouwkosten van het nieuwe pand, ontworpen door de Deense architect Dorte Mandrup, vielen flink hoger uit: niet 26 miljoen euro zoals begroot, maar bijna 44 miljoen. Ook het aantal bezoekers (honderdduizend in het eerste jaar) bleef achter bij de verwachtingen. Volgens het WEC leidde een fout bij de bouw tot een extra tekort en ruzie over de vergoeding van het meerwerk. De totale schuldenlast: 2,8 miljoen euro.

Met name twee Friese bouwbedrijven hebben forse rekeningen openstaan.
Het WEC hoopte lang dat de provincie Groningen en de gemeente Het Hogeland zouden bijspringen. De drie partijen spraken sinds najaar 2025 over verdere steun. Vorige week bleek dat die steun er niet komt. ‘Ze laten ons stikken’, zei WEC-directeur Bas Wemmenhove tegen RTV Noord.

Wemmenhove was maandag zelf niet bereikbaar voor commentaar. In een persbericht erkent hij dat het WEC steken heeft laten vallen. ‘Achteraf zijn we mogelijk te optimistisch geweest over de bezoekersontwikkeling en het tijdig opvangen van tegenvallers. Dat rekenen wij onszelf aan.’

Waarom willen provincie en gemeente niet helpen?

Zowel de provincie Groningen als de gemeente Het Hogeland benadrukt dat de financiële problemen te groot zijn en de dat de regels voor overheidssteun verdere financiering niet toelaten.

Beide overheden gaven al de nodige steun aan het project. De provincie verstrekte ruim 7,7 miljoen euro subsidie voor de totstandkoming van het WEC. Het Hogeland betaalde ruim 3 miljoen euro mee aan de bouw en staat garant voor een lening van 9 miljoen die het WEC afsloot bij de Nederlandse Waterschapsbank.

Uit interne documenten bleek eerder dat de gemeente en provincie bereid waren om ongeveer de helft van de schuld voor hun rekening te nemen, onder de voorwaarde dat de schuldeisers zouden afzien van de helft van hun vorderingen. Het WEC werkte de afgelopen maanden tevergeefs aan een deal met de schuldeisers. Daarop volgde het negatieve besluit van gemeente en provincie. ‘Onze verantwoordelijkheid is nu met betrekking tot publiek geld om zorgvuldig af te wegen wat in het algemeen belang en verantwoord is’, aldus een woordvoerder van de provincie.

Volgens het WEC deed consultancybureau PWC vorige maand onderzoek naar mogelijk toekomstscenario’s. De provincie wil daarover niets zeggen.

Wat gebeurt er met het centrum en de zeehonden bij een faillissement?

Als het centrum sluit, verliezen veertig mensen hun baan. Volgens het WEC zullen daarnaast zeventig zeehonden, waarvan de helft pasgeboren pups, geen kans krijgen om te overleven. Dat werd maandag weersproken door oprichter Lenie ’t Hart, die sinds 2014 niet meer betrokken is bij de zeehondenopvang. ‘Er staan al tien groepen in de rij om een vergunning te krijgen’, zei ze tegen nieuwszender BNR.

’t Hart richtte in 1971 Zeehondencentrum Pieterburen op. Destijds zwommen er in het Nederlandse Waddengebied nog amper driehonderd zeehonden rond en was het een bedreigde diersoort. Inmiddels zijn er weer zo’n vijftienduizend. De opvang van zeehonden werd daardoor minder belangrijk voor de populatie dan voorheen.

Het WEC benadrukt dat hoewel de populaties van zowel gewone als grijze zeehonden op orde zijn, ook gezonde populaties bescherming nodig hebben. Zo proberen onderzoekers erachter te komen waarom veel jonge zeehonden de afgelopen jaren verdwijnen. ‘Ook deze activiteiten stoppen per direct in het geval van een faillissement.’