Oudste restaurant van Londen wordt rijksmonument: in elite-eetkamer Rules aten koningen en supersterren

‘Deze plek is levende geschiedenis’, zo omschreef National Trust-baas Hilary O’Grady het restaurant, ‘met zijn hoekjes waar koningen dineerden en schrijvers en politici plannen smeedden.’ Onder meer Charles Dickens, Charlie Chaplin, Evelyn Waugh, Laurence Olivier, David Bowie, Madonna en Harrison Ford hebben hier genoten van de konijnenrillettes, het gebraden parelhoen en andere Britse klassiekers, om die vervolgens weg te spoelen met Franse wijnen.

Vanbinnen ziet Rules eruit als een museum waarvan de muren zijn versierd met Griekse beelden en victoriaanse spotprenten. Eén ruimte is vernoemd naar Graham Greene, de schrijver die hier zijn verjaardagen vierde en het restaurant een rol liet spelen in zijn roman The End of the Affair. Daarin stelt de verteller de retorische vraag of het mogelijk is verliefd te worden op een uiengerecht. Koning Edward VII werd er verliefd op een van zijn maîtresses.

Het restaurant in Covent Garden werd aan het einde van de 18de eeuw als een oesterbar geopend door Thomas Rule. Sindsdien is het vlezige menu in 228 jaar goeddeels hetzelfde gebleven, al zijn er tegenwoordig ook vegetarische opties. De huidige eigenaar John Mayhew, die het in 1984 kocht, heeft het eigendom, ter waarde van omgerekend 12 miljoen euro, gedoneerd aan de National Trust.

Toekomst verzekerd

Met de overname door de National Trust is de toekomst van het monumentale restaurant verzekerd. ‘Het is een ware prestatie om hier vandaag nog te staan’, liet O’Grady weten bij de bekendmaking van de schenking. ‘De deuren zijn nog open en de stroopcake staat nog steeds op het menu.’

Rules heeft de tand des tijds glorieus doorstaan. Begin jaren veertig overleefde het bijvoorbeeld de Blitz, de Duitse luchtaanvallen op de Britse hoofdstad. Begin jaren zeventig viel het bijna ten prooi aan de stadsvernieuwing. Net als de nabijgelegen groentemarkt stond Rules op de lijst te worden gesloopt. Dit voornemen werd voorkomen door een campagne onder leiding van dichter John Betjeman, die dineren in dit ouderwetse etablissement met glas-in-loodramen vergeleek met bidden in een kerk.

In een commentaar noemde The Daily Telegraph Rules ‘het soort restaurant dat je ziet in een kerstspecial van een Agatha Christie-detective’.