Nieuw buitenaards record: robot Perseverance rijdt op Mars 45,2 kilometer langs kuilen en rotsen

Perseverance kwam in 2021 aan op Mars. Het rijdende onderzoekslab heeft er vijf jaar over gedaan om de mijlpaal te verbrijzelen die werd bereikt door een andere Amerikaanse Marsverkenner. Opportunity kwam tot 45,16 kilometer: 40 meter minder. Die had langer kunnen rijden als in 2018 een stofstorm zijn zonnepanelen niet had bedekt en daardoor de motor beroofde van stroom.

De prestatie die Perseverance heeft geleverd is in nog een ander opzicht bijzonder. Het Marswagentje was door Nasa ontworpen om in twee jaar tijd hooguit een afstand af te leggen van 20 kilometer, zo’n beetje de afstand tussen Den Haag en Rotterdam. Zoals vaker met planetaire robots van het Amerikaanse ruimtevaartbureau houdt Perseverance het veel langer uit.

‘Zeswielige geoloog’

Nasa zet nu alles in het werk om zijn ‘zeswielige geoloog’ nog eens 55 kilometer te laten rijden. De hardware en instrumenten aan boord verkeren in prima staat, net als alle reservesystemen, zegt projectmanager Steven Lee van Nasa tegen Reuters. ‘Een recente beoordeling heeft uitgewezen dat alle systemen tot ver in de jaren dertig kunnen blijven werken.’

Dat de robot nu al twee keer de gedroomde afstand op Mars heeft afgelegd, is vooral te danken aan het feit dat hij zichzelf bestuurt. Een navigatiesysteem uitgerust met camera’s verhindert dat Perseverance in een kuil rijdt of tegen rotsen botst. Zo’n 90 procent van de route die het wagentje heeft afgelegd geschiedde autonoom, zonder tussenkomst van ingenieurs op aarde.

Dat laatste verklaart ook waarom de champagne bij Nasa niet meteen werd ontkurkt toen Perseverance het oude record brak. Pas toen er weer dagelijks contact met de robot was, kon de vluchtleiding op aarde zien hoeveel verder het wagentje was gekomen.

Het gaat allemaal niet snel. Onder ideale omstandigheden, met een vlakke stevige ondergrond, kan Perseverance een topsnelheid bereiken van 160 meter per uur. Op goede dagen legt de robot gemiddeld een dikke vierhonderd meter af. Meestal minder, omdat de robot voortdurend stopt om foto’s te maken en stenen te onderzoeken.

Leven op Mars

De robot is ook niet ver gekomen op Mars. De planeet heeft een omtrek van ruim 21 duizend kilometer. De 45,2 kilometer die nu op de teller staan, zijn volledig afgelegd in de Jezerokrater. Die meet 45 kilometer in doorsnee. Miljoenen jaren geleden heeft er water in de krater gestaan. Dat was de reden voor Nasa om Perseverance daar te laten landen. De aanwezigheid van water vergroot de kans dat er sporen van (vroeger) leven op Mars worden gevonden.

Intussen is Perseverance niet het enige voertuigje dat op Mars rondhobbelt. Curiosity, een andere Nasa-robot, heeft sinds zijn landing op de planeet 38 kilometer en 150 meter afgelegd. Nog even en het passeert de huidige nummer 3: de Lunokhod 2, een Russische robot die in 1973 in vijf etappes in totaal 39 kilometer over de maan croste.

De mens is zo ver nooit gekomen. De Amerikanen brachten tijdens hun drie laatste bemande vluchten drie voertuigen naar de maan. Astronauten Gene Cernan en Harrison Schmitt van Apollo 17 overbrugden in 1972 een afstand van totaal 35,74 kilometer in hun Lunar Rover.