Horner wilde Alonso of Leclerc naast Verstappen: 'Ik was teleurgesteld'

"De vorm van Sergio Pérez was onherkenbaar vergeleken met de coureur die hij in eerdere seizoenen was geweest", schrijft Horner over het laatste Red Bull-jaar van Pérez, die van 2021 tot en met 2024 voor Red Bull reed. "Ik besloot op zoek te gaan naar een mogelijke vervanger."

Van de beschikbare coureurs zag Horner in Ferrari-rijder Carlos Sainz en Aston Martin-coureur Alonso mogelijke vervangers. "Tijdens de Grand Prix van Japan vertelde Fernando me zelfs dat hij het seizoen daarop heel graag naast Max wilde rijden. Vervolgens maakte Helmut (Marko, red), kennelijk namens het managementteam van Verstappen, duidelijk dat ze niet blij waren met dat idee."

Ook Leclerc was voor Horner een optie als teamgenoot van Verstappen. De Brit schrijft dat hij een jaar eerder al tijdens de Grand Prix van Qatar in 2023 met de manager van de Ferrari-coureur had gesproken. "Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn", vervolgt Horner.

"Hij was snel, sterk over één ronde en had een vastberaden karakter. Jazeker, hij maakte zo nu en dan een fout, waarvan Red Bull had geprofiteerd, maar hoe de situatie ook was, hij viel Ferrari nooit af. Charles was een teamspeler en ik had het gevoel dat hij het gat kon opvullen als Sergio verder zou wegzakken. Bovendien leek hij gefrustreerd te zijn bij Ferrari."

Maar ook die combinatie kwam niet van de grond. "Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten. Net als met Fernando ging het niet gebeuren."

Horner laat in het midden wie de komst van Leclerc tegenhield, maar benadrukt dat hij Max Verstappen daar niet als verantwoordelijke voor ziet. "Ik wist meteen dat die opdracht niet van Max afkomstig was."

Volgens Horner had Verstappen genoeg zelfvertrouwen om het tegen iedere andere coureur op te nemen. "Maar iemand had ergens besloten dat het voor Red Bull niet de juiste stap was. Ik was teleurgesteld."

Red Bull hield in 2024 vast aan Pérez en verving hem voor 2025 door Liam Lawson. Volgens Horner had topadviseur Helmut Marko zich sterk gemaakt voor de promotie van de Nieuw-Zeelander. "Maar ik voelde me er niet prettig bij. Hij was jong en onervaren, met slechts elf Formule 1-races achter zijn naam, en we vroegen enorm veel van hem."

Lawson moest na twee raceweekenden alweer plaatsmaken voor Yuki Tsunoda. "Maar eigenlijk had hij sowieso niet gepromoveerd moeten worden."

Ook daarna bleef Horner zoeken naar een andere teamgenoot voor Verstappen. Op de donderdag vóór de Britse Grand Prix van 2025 kwam Sainz bij hem thuis langs, schrijft hij. Vijf dagen later kreeg Horner in Londen van de Red Bull-top te horen dat hij zijn functie moest neerleggen.

"Hij kwam om te praten over een mogelijke overstap naar Red Bull in 2026", zegt Horner over de Spanjaard van Williams. "Hij was een ervaren Grand Prix-coureur, een teamspeler, en ik wist dat hij zich uit de naad zou werken voor het team."

Kort daarna kreeg Horner te horen dat hij na twintig jaar ontslagen zou worden als teambaas van Red Bull. Hij werd opgevolgd door Laurent Mekies. Zijn laatste jaren werden overschaduwd door een interne machtsstrijd en een klacht over grensoverschrijdend gedrag. Die klacht werd na een onafhankelijk onderzoek afgewezen. Ook het beroep tegen die beslissing werd afgewezen.

In zijn autobiografie doet Horner nog tal van gedetailleerde onthullingen. Zo beschrijft hij hoe Lewis Hamilton in 2012 bij ontwerper Adrian Newey thuis aanschoof om een overstap naar Red Bull te bespreken. Ook schrijft hij dat Niki Lauda hem later dat jaar probeerde over te halen teambaas van Mercedes te worden.

Verder vertelt Horner hoe hij Newey voor een vertrek naar Ferrari behoedde door hem de mogelijkheid te bieden een straatauto te ontwerpen: de Aston Martin Valkyrie. Ook beschrijft hij onder meer zijn moeizame relatie met Marko, de spanningen tussen Verstappen en Pérez in 2022 en de machtsstrijd die aan zijn eigen ontslag voorafging. Drive ligt op 22 oktober in de winkels.