Argentinië neemt afscheid van Lionel Messi, die er na vier verloren finales toch in slaagde in de voetsporen van Maradona te treden

Als toptalent vertrok Lionel ‘Leo’ Messi op zijn dertiende uit Argentinië. Hij ging voetballen in de jeugdopleiding van FC Barcelona, waar hij zou uitgroeien tot de beste voetballer van zijn generatie. Zijn relatie met de Argentijnse nationale ploeg was er lange tijd vooral een van teleurstellingen. Waar hij als jeugdspeler nog wereldkampioen werd en ook op de Olympische Spelen in 2008 goud won, wilde het voor La Albiceleste steeds nét niet lukken.

Altijd keek Messi’s voorganger als nummer 10 van het Argentijnse nationale elftal over de schouder mee, altijd werd de introverte Messi vergeleken met de uitbundige volksheld Diego Maradona, die Argentinië in 1986 de wereldbeker had bezorgd in Mexico. Tijdens het WK van 2010 – het tweede van Messi – was Maradona bondscoach, maar strandde de ploeg met zijn protégé in de kwartfinale.

In clubverband reeg Messi met FC Barcelona de prijzen aaneen, maar in het blauw-wit bleef Messi een groot deel van zijn carrière zonder prijs. Nadat de finale van de Copa America in 2007 al verloren was gegaan, trok Argentinië in 2014 ook in de eerste WK-finale van Messi aan het kortste eind. Na verlenging verloren de Argentijnen met 1-0 van Duitsland. Messi miste een grote kans en zag zijn droom uiteen spatten. Hoeveel kansen zou hij nog krijgen?

In 2015 en 2016 verloor Argentinië ook nog de finale van de Copa America. Tweemaal was Chili na strafschoppen te sterk. Bij de laatste finale miste Messi een strafschop in de beslissende serie. Hij was zo teleurgesteld dat hij zijn afscheid als international aankondigde, om daar kort daarna weer op terug te komen.

Na zijn comeback ging Messi uiteindelijk toch prijzen winnen in het blauw-wit. Eerst versloeg Argentinië de Zuid-Amerikaanse rivaal Brazilië tijdens de Copa America in 2021. Het was de opmaat voor de WK-winst van Argentinië in 2022 in Qatar. Argentinië versloeg Frankrijk in een spectaculaire finale. Na verlenging werd het 3-3 en na strafschoppen mocht Messi als aanvoerder de wereldbeker omhoog houden. Messi maakte zeven goals in zeven wedstrijden. Het voetbalgekke land sloot Messi definitief in de armen en de steeds fellere aanvoerder trad uit de schaduw van Maradona. In 2024 mocht Messi als aanvoerder van Argentinië nogmaals de Copa America omhoog houden.

De laatste finale die Messi voor Argentinië speelde ging dan weer verloren. Ondanks zijn 39-jarige leeftijd, nam Messi zijn ploeg deze zomer op het WK bij de hand met doelpunten en assists. Argentinië bereikte verrassend de finale, onder andere na een heroïsche comeback in de halve finale tegen Engeland. In de finale was Spanje veel te sterk. Kort na het WK overleed Messi’s vader Jorge, die hem gedurende zijn hele carrière had bijgestaan. Daarop kondigde Messi aan afscheid te nemen van het Argentijnse elftal.

Dat afscheid kwam in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Benin, waar 80.000 aanwezigen in Estadio Monumental hun held nog één keer toezongen. Argentinië won met 3-0, Messi scoorde eenmaal uit een strafschop. Hij kon nog één keer juichen met zijn ploegmakkers, nog één keer springen en plezier maken. Er was een drone-show, er was vuurwerk en Messi sprak zijn fans toe. „Ik denk dat ik meer praat dan anders vandaag, omdat ik gewoon niet wil dat dit eindigt”, grapte hij.

Zijn afscheidstoespraak bracht tranen in de ogen van de aanwezigen in Buenos Aires, binnen en buiten het stadion. Hij eerde zijn overleden vader en riep de fans op in de toekomst achter de Argentijnse ploeg te blijven staan. „Als het aan mij lag, zou ik hier het liefst mijn hele leven blijven, want spelen voor Argentinië is het mooiste wat er is”, zei Messi, die na 21 jaar zijn laatste interland voor Argentinië heeft gespeeld.

Kies NRC als voorkeursbron