Influencer Anette Visser debuteert op het WK Ironman, ondanks haar reuma. ‘Het is niet vanzelfsprekend dat ik kan sporten’

De artsen zeiden dat ze het jammer vonden dat ze haar Ironman moest afzeggen. Jarenlang was het goed gegaan, maar de medicatie voor haar reuma was uitgewerkt en Anette Visser kon afgelopen mei ineens niet meer bewegen. Ze was met spoed naar het ziekenhuis gebracht, lag vol pijnstilling op bed en de dokters zeiden dat het onmogelijk was om over een maand 3,8 kilometer te zwemmen, 180 kilometer te fietsen en een marathon te lopen.

De 20-jarige Friezin dacht daar anders over. Een paar dagen later zat ze op de fiets. Het was niet ideaal, meende ze, maar wel nodig. Vier weken later stond ze aan de start in het Franse Tours en voltooide ze de Ironman in 10 uur en 8 minuten. Ze was de snelste in haar leeftijdscategorie van 18 tot 24 jaar en plaatste zich voor het WK Ironman in Kona, dat dit weekend plaatsvindt.

‘Het is voor mij niet altijd vanzelfsprekend dat ik kan sporten’, vertelt Visser telefonisch vanaf Hawaï, waar ze een van de ruim 2.500 deelnemers is. Naast de 110 profs, onder wie de Nederlander Menno Koolhaas, is veruit het grootste deel van de atleten een zogenoemde ‘age-grouper’: een amateur die zich in de eigen leeftijdscategorie voor het WK heeft geplaatst. Visser komt als een van de vijftig Nederlandse age-groupers in actie.

Jeugdreuma

Kwalificeren is al bijzonder, zeker gezien de ziekte waarmee Visser al sinds haar jeugd leeft. Op haar 12de werd duidelijk dat ze jeugdreuma heeft, ook wel JIA (juveniele idiopatische artritis) genoemd, een chronische ziekte die gewrichtsontstekingen veroorzaakt. ‘Dat is een van de ergste vormen van kinderreuma. Op alle plekken die kunnen bewegen kun je ontstekingen krijgen. Soms kan ik een dag niet lopen.’

De triatlonsport bleek, in combinatie met goede medicatie, een uitkomst. ‘Als ik wakker word en mijn elleboog niet kan strekken, ga ik niet zwemmen maar rennen bijvoorbeeld. Of als ik net mijn infuus heb gehad, ga ik niet meteen een zware training doen. Die afwisseling is heel fijn aan triatlon.’

Populair onder jongeren

Visser is niet de enige die verliefd is geworden op de sport. Triatlon is enorm populair, en heeft vooral onder jongeren een vlucht genomen. Waar het voltooien van een marathon ooit de ultieme uitdaging was, lijkt dat inmiddels de triatlon te zijn.

De Belgische influencer ‘Average Rob’ (Rob Van Impe) speelt een grote rol in de hype. In 2023 besloot hij samen met zijn broer Arno een Ironman te doen, en op sociale media legden ze hun voorbereiding vast. Hun finishvideo werd op YouTube ruim vier miljoen keer bekeken. Vooral Arno’s verhaal, van een jongen met overgewicht naar Ironman-finisher, liet mensen zien dat de loodzware sportuitdaging niet alleen voor topatleten is weggelegd. Inmiddels delen honderden jonge sporters online hun eigen ‘Road to Ironman’.

De 20-jarige Visser is met haar ruim 100 duizend volgers op Instagram een van hen. Naast haar studie rechten en soms twintigurige trainingsweken legt ze al twee jaar lang haar sportieve leven vast. Ook op YouTube en TikTok deelt ze video’s over sport en voeding. ‘Zo veel mensen zitten op hun telefoon. Als je dan iemand kunt motiveren om te gaan sporten, vind ik dat ongelooflijk leuk.’

De filmpjes sloegen aan. Bijbaantjes kon ze een voor een opzeggen en nu is dit haar werk, ook al wil ze het liever niet zo noemen. ‘Ik maakte snel progressie’, zegt Visser. ‘Als mensen zien hoe iemand van 1 kilometer naar 10 kilometer gaat, denken ze: kan ik dat ook?’

Maanden op Ameland

Sporten werd vooral belangrijk toen Visser na haar middelbare schoolexamens voor een paar maanden op Ameland ging wonen en werken. In die periode woonde ze op zichzelf. Ze voelde zich slecht en zorgde niet goed voor zichzelf. Eenmaal terug in Friesland besloot ze het roer om te gooien en te gaan sporten. ‘Ik kwam erachter hoe goed je je kunt voelen door sport. Ik wilde me nooit meer zo zwak voelen als toen.’

Triatlon kwam al snel in beeld, toen ze geblesseerd raakte van hardlopen. Wielrennen was een goede alternatieve training. Niet veel later volgde het zwemmen, iets wat ze in haar jeugd ook had gedaan. ‘Het leek logisch om triatlon te proberen, kijken of ik het leuk vind.’

De sport, de afwisseling en de progressie bleken een goede match. In oktober 2025 deed ze in het Portugese Cascais haar eerste Ironman 70.3, de middenafstand over 1,9 km zwemmen, 90 kilometer fietsen en een halve marathon. Ze finishte als eerste van haar leeftijdscategorie.

‘Ik zei dat ik nooit een hele Ironman zou doen omdat ik reuma heb’, zegt ze. ‘Ik kan niet elke week honderd procent geven voor ieder onderdeel. De ene week heb ik last van mijn polsen, dan weer van mijn nek. Maar die halve triatlon gaf zo veel motivatie, dat de hele ook moest lukken’.

In het ziekenhuis

Ze wisselde ChatGPT in voor een coach en begon met de voorbereiding. Een maand voor de race werkte haar reumamedicatie niet meer en belandde ze in het ziekenhuis. De artsen probeerden nieuwe medicatie te vinden waarmee ze de Ironman op een zo veilig mogelijke manier kon volbrengen.

Nu krijgt Visser elke drie weken een infuus en slikt ze dagelijks meerdere pijnstillers. ‘Ze hebben geprobeerd zo snel mogelijk iets te vinden en dat is gelukt. Maar ze staan er niet achter.’

In Tours had ze nergens last van en plaatste ze zich voor het WK. ‘Misschien had ik beter kunnen zijn als ik geen reuma had. Maar daar moet ik niet over nadenken, want ik kan er niks aan veranderen.’

Eerst deelde Visser niets over haar reuma op sociale media. ‘Op een gegeven moment lag ik zo veel in het ziekenhuis, dat ik er niet meer omheen kon. Ik wil laten zien dat je niet hoeft op te geven als je beperkingen hebt.’