Verstappen houdt in Maleisië het hoofd koel en weet na maanden weer wat winnen is

Max Verstappen is het dan toch gelukt om dit jaar een grand prix te winnen. De viervoudig wereldkampioen krabbelde dit seizoen na een dramatische start langzaam op, maar voor een overwinning kwam hij steeds net tekort. In Maleisië hield hij het hoofd koel en was hij eindelijk weer eens het snelst.

Verstappen beschikte – voor de verandering dit seizoen – ook over de beste auto: dat bleek zaterdag al, toen hij polepositie pakte. Toen de race na uren vertraging eindelijk van start ging, werd hij meteen ingehaald door de Mercedessen van Kimi Antonelli en George Russell.

Maar eenmaal op gang bleek de Red Bull toch weer de rapste. Bovendien maakte het team in de natte omstandigheden de beste strategische keuzes. Verstappen nam risico’s door op het grove asfalt van Sepang al snel te kiezen voor de zachte banden, en die gok pakte goed uit.

Uitgesteld

De race in Maleisië werd verreden onder de vlag van de Grand Prix van Bahrein, die eerder dit jaar werd afgelast vanwege de oorlog in de Golfregio. Sinds 2017 was er niet meer gereden op het circuit van Sepang. Ook die Grand Prix werd gewonnen door Verstappen, toen nog een aanstormend talent.

Iedereen wist nog wel dat kijken naar de lucht erbij hoort in Maleisië, want een tropische regenbui schopte er vaak genoeg alles in de war. Dit keer moest de start worden uitgesteld omdat het met bakken uit de lucht kwam, maar juist toen het droog genoeg was om te starten, werd de chaos nog groter. Bij het opwarmen op de nog natte baan vielen veel auto’s stil, waarbij al snel naar de software werd gewezen.

De hybride auto’s werken met algoritmen om het elektrische vermogen zo efficiënt mogelijk in te zetten. Maar dat gaat niet altijd goed: coureurs klaagden al vaker dat als situaties afwijken ze soms worden verrast door te weinig of juist te veel vermogen. Nu reden de auto’s langzamer dan normaal vanwege de natte omstandigheden en daar raakte de software door van de leg.

Nieuw reglement

De farce in Sepang zal ongetwijfeld invloed hebben op de discussie over het nieuwe reglement, dat op zijn vroegst in 2030 wordt ingevoerd. De teneur is toch al dat de elektrificering is doorgeslagen en er weer minder ingewikkelde motoren moeten komen. Liefhebbers van meer geluid kijken al uit naar de terugkeer van de V8-motoren.

Toen er na een update van de software weer gestart kon worden, kwam Verstappen beroerd weg. Hij werd niet alleen voorbijgereden door Antonelli, die vanaf plek drie was gestart, maar zelfs door George Russell, die vanaf de zevende startpositie naar voren spoot.

Verstappen herstelde zich snel en nestelde zich tussen de twee Mercedessen. Hij koos bovendien voor een andere strategie toen iedereen de pits in dook nadat Valtteri Bottas uit de bocht was gevlogen. Hij kwam met zachte banden terug de baan op, de Mercedessen met de iets hardere mediums.

Op die snellere banden, die meestal ook sneller slijten, ging hij meteen na de herstart Antonelli voorbij. Het lukte hem bovendien om zijn voorsprong langzaam uit te breiden en dat is een primeur dit seizoen. Zeven rondes voor het einde werd het nog even spannend toen het veld na een safetycar weer in elkaar schoof. Maar Verstappen was bij de herstart goed weg en schudde Antonelli weer af.

Al op het podium

De Red Bull-coureur stond tien maanden droog, maar zijn 72ste overwinning kwam niet uit de lucht vallen. Bij drie vorige grands prix stond hij al op het podium: in Monza, Madrid en Bakoe waren alleen Mercedessen sneller dan zijn RB22.

Vooral op de rechte stukken en in snelle bochten kwam hij tekort, maar in Maleisië pakte hij daar juist veel tijdwinst. Mercedes was in Sepang juist lang aan het worstelen, opvallend genoeg, want de auto’s hadden een grote aerodynamische update gekregen.

Geen paniek

Met een tweede plek wist Antonelli in de race de schade te beperken. De Italiaan liep bovendien achttien punten uit op zijn teamgenoot George Russell, die weer eens met pech uitviel. Tot nu toe is de concurrentie bovendien allesbehalve constant geweest. Ferrari en McLaren zakten na enkele goede races steeds weer weg.

Ook als Red Bull het nu langer kan volhouden, geloven weinigen dat Verstappen zich nog in de strijd om de titel kan mengen. Daarvoor zou hij zijn spectaculaire inhaalrace van vorig jaar ruim moeten overtreffen. Toen boog hij in acht races een achterstand van 104 punten net niet om. Nu zijn er nog zeven grands prix te gaan en bedraagt het gat met Antonelli 132 punten.