Laserpennen, doodshoofden en Magere Hein: 'Oranje wacht een heftige avond'

Magere Hein wacht op Oranje, met zijn welbekende zeis in de hand. Althans, een geschilderde versie op de wand van het Toumba Stadion.

Als je een rondje om het stadion loopt, kom je ook nog zo'n vijftien doodshoofden tegen, waarvan twee met een mes tussen de tanden. En dat alles in zwart-wit, de clubkleuren van PAOK.

"Welkom in de hel" is niet voor niets de slogan van de fanatieke aanhang van de grootste voetbalclub van de Noord-Griekse havenstad Thessaloniki. Maar op deze dinsdagmiddag, twee dagen voor de Nations League-wedstrijd tussen Griekenland en Nederland, zijn die supporters er niet.

Op een bankje voor de hoofdingang zit een man van een jaar of zestig. "Mocht je kaartjes willen voor de wedstrijd: die hebben we niet meer", is zijn boodschap. "We hadden het stadion wel vier keer kunnen uitverkopen. Heel Thessaloniki wil erbij zijn."

Thessaloniki houdt dezer dagen niet alleen van PAOK, maar ook van de Griekse ploeg die afgelopen zondag een sensationele 0-1-zege boekte bij viervoudig wereldkampioen Duitsland. Het succes zorgde voor meer dan 100.000 aanvragen voor een kaartje voor de wedstrijd tegen Oranje, terwijl het in 1959 geopende Toumba Stadion plek heeft voor slechts 28.000 fans.

"Wat meespeelt bij de run op kaartjes is dat het Griekse elftal bijna nooit een interland in Thessaloniki speelt. De afgelopen vijf jaar zelfs helemaal niet", vertelt Nikos Stratis, sportverslaggever van de Griekse zender ART TV. "Nu krijgen we ineens twee wedstrijden in Thessaloniki: Griekenland-Nederland en komende zondag ook Griekenland-Duitsland. Het zijn ook nog eens schitterende affiches."

Hoe dat kan? "Bij de Griekse voetbalbond zie je dat steeds één club veel macht heeft", vervolgt Stratis. "Dat was eerst Olympiacos en daarna AEK (in Athene, red.). Nu heeft PAOK achter de schermen veel invloed. Het gevolg is dat Griekenland-Nederland in het stadion van PAOK wordt gespeeld. Maar in Athene staan grotere en modernere stadions. Sterker nog, het Toumba Stadion had al gesloopt moeten zijn."

Plannen voor een nieuw PAOK-stadion liggen er al jaren. De club had dit jaar moeten verhuizen. "Maar de bouw wordt steeds uitgesteld", zegt Stratis. "Ze zijn nog niet eens begonnen. Ondertussen wordt het Toumba Stadion ouder en ouder."

Het stadion was al oud in 2004, toen de vader van de huidige Oranjespits Mexx Meerdink met AZ zijn Europese debuut maakte in het Toumba Stadion. "We wonnen met 2-3 van PAOK. Ik maakte onze derde goal. Als ik het goed heb, was het een intikker", vertelt Martijn Meerdink aan de telefoon.

Maar dat is niet het enige wat de inmiddels vijftigjarige Meerdink zich herinnert. "Ik was gewisseld en zag vanuit de dug-out ineens dat de tribune achter onze doelman Henk Timmer in de fik stond. Die brand werd steeds groter, maar de wedstrijd ging gewoon door. Bizar. Pas na het laatste fluitsignaal kwam er een brandweerwagen het stadion ingereden."

De brand van 22 jaar geleden was een protestactie van de PAOK-fans tegen het eigen bestuur. Het kan en gaat meestal anders, vertelt Hedwiges Maduro, die van 2013 tot 2015 voor PAOK speelde.

"Ik heb een wedstrijd meegemaakt waarbij het vooraf een grote vuurzee was van de fakkels. Maar dan als steun. De harde PAOK-kern achter het doel stond bijna altijd in blote bast. Die maakten zóveel lawaai, het was zó levendig."

Vooral de wedstrijden tegen Olympiacos, dat destijds seizoenen achtereen kampioen werd, maakten veel los in het Toumba Stadion in de jaren dat Maduro er speelde. "Ik weet nog dat de fans kilo's dode vissen over de bank van Olympiacos gooiden", zegt de achttienvoudig Oranje-international met een glimlach.

"Dat was een gekke actie. Maar over het algemeen was het mooi en fijn dat de sfeer in het stadion zo intens fanatiek was. Het team voelde zich door de aanhang sterker bij thuiswedstrijden. En zo voelde ik dat zelf ook."

De vraag is wel of het Toumba Stadion ook zo fanatiek zal zijn bij een wedstrijd van het Griekse elftal. "De echt fanatieke aanhang van PAOK gaat niet snel naar een wedstrijd van het Griekse elftal", zegt verslaggever Stratis. "Het fanatisme zit in Griekenland bij de clubs. Maar het feit dat er nu zó extreem veel vraag is naar kaartjes belooft wel iets moois. Voetbal kan hier veel losmaken."

Stratis biedt alvast excuses aan voor de laserpennen. Toen Virgil van Dijk drie jaar geleden in het stadion van AEK een penalty nam voor Oranje, zag het rond zijn oog groen van een laserstraal.

"Sorry. Het is fout, het is onsportief", zegt de journalist. "Ik schaam me ervoor als Griek. Maar er zijn helaas vaak een paar supporters die zo'n laserpen meenemen in de hoop een speler van de tegenstander te kunnen hinderen."

Verder verwacht Stratis dat het Toumba Stadion op een positieve manier achter de Griekse ploeg zal staan. "Een van onze beste spelers, Christos Tzolis van Arsenal, komt van PAOK. Maar toen hij in het eerste elftal speelde, was er corona en bleef het stadion leeg. Nu gaat hij eindelijk in een vol Toumba Stadion spelen. Dat wordt wat. Die zijn hem niet vergeten."

Maduro kent die liefde. "Thessaloniki is een stad vol harde werkers, vinden de inwoners zelf. In Thessaloniki wordt harder gewerkt dan in Athene. En zo gaat het bij PAOK ook. Als je eenmaal voor PAOK speelt en je doet je best, dan ben je vooral altijd een van hen. Ik ook. Het is PAOK voor altijd. Dat maakt de club, de stad en het stadion zo bijzonder. Het wordt een heftige avond voor Oranje."