Meerdink verbaast zichzelf met goals in Oranje: 'Het gaat ineens bizar snel'

Meerdink pakte snel de bal toen Oranje zondag in de dertigste minuut een penalty kreeg in het Rajko Mitic Stadion. Cody Gakpo is de nummer één op de lijst van strafschopnemers, maar die was al geblesseerd uitgevallen.

"Ik dacht: dit is mijn kans", vertelde Meerdink een half uur na de zwaarbevochten zege van Oranje in Belgrado. "Ik pakte nog even mijn rust en daarna schoot ik de bal hard in de hoek. Zoals ik penalty's altijd neem. Nee, ik ben geen speler voor een panenka." Lachend: "Misschien komt dat ooit nog."

De 0-1 maakte veel los bij Meerdink. Hij stond voor het eerst in de basis bij Oranje en na een zenuwachtig begin had hij ook zijn eerste goal te pakken.

"Alles wat de afgelopen jaren gebeurd is, schoot na de 0-1 door mijn hoofd. Er kwam heel veel naar boven. En dat zorgde voor opluchting en dankbaarheid."

Meerdink stond jarenlang te boek als beloftevolle spits. Hij was topscorer van de jeugdploeg van AZ, die zich in 2023 tot de beste jeugdploeg van Europa kroonde met de eindzege in de Youth League. Als tiener debuteerde hij ook al in de hoofdmacht van de Alkmaarse club.

Maar daarna duurde het lang voordat Meerdink doorbrak. Hij speelde een half seizoen op huurbasis voor Vitesse zonder een doelpunt te maken. Vervolgens stond hij tot afgelopen zomer achter Troy Parrott in de pikorde bij AZ.

Meerdink moest het doen met invalbeurten. Althans, als hij fit was. In oktober vorig jaar haalde bondscoach Ronald Koeman hem al eens als veelbelovende aanvaller bij Oranje. Prompt raakte hij zwaar geblesseerd op de tweede training in Zeist.

"Ik heb niet alleen maar ups gehad tot dusver in mijn carrière. Ik had blessures, zag andere spelers wél doorbreken. Maar uiteindelijk ben ik erbovenop gekomen. Ik ben dankbaar dat dit moment gekomen is."

Meerdink scoorde tegen Servië in de tweede helft nog een keer en bezorgde Oranje zo een 1-2-overwinning. "Het is bizar hoe snel het ineens gaat", besefte Meerdink. "Twee keer scoren bij je basisdebuut is een jongensdroom."

De zoon van enkelvoudig international Martijn Meerdink had een week geleden nog gezegd dat hij het niet verdiende om te worden opgeroepen. Zijn ontwikkeling bij AZ gaf daar geen aanleiding toe, vond Meerdink.

Later die dag werd hij gebeld terwijl hij met zijn zaakwaarnemer en vriendin in een restaurant zat. Hij mocht zich alsnog melden bij Oranje, omdat Donyell Malen geblesseerd was afgehaakt. En toen tijdens de wedstrijd tegen Duitsland met Brian Brobbey nog een spits wegviel, mocht Meerdink zelfs zijn interlanddebuut maken in de Johan Cruijff ArenA. Drie dagen later volgde dus een prachtig basisdebuut in Belgrado.

"Ik verbaas mezelf dat dit er allemaal uitkomt. Soms heb je ook een beetje geluk nodig. Maar het is nog niet klaar, hoewel ik na 70 minuten wel leeg was. De komende dagen ga ik er alles aan doen om er donderdag tegen Griekenland weer te staan. Het zijn bijzondere tijden."