Politie rukt massaal uit voor ‘groot incident’ in de buurt van Britse luchtmachtbasis die VS ook gebruiken

De politie wilde zondag alleen maar bevestigen dat er een onderzoek naar een ‘groot incident’ gaande was. Wat dat ‘incident’ was, werd ook in een persconferentie van de politie rond drie uur in de middag niet duidelijk. Die onzekerheid gaf de hele zondag al ruim baan aan speculaties, die wezen naar Rusland en Iran als bron voor een mogelijke actie tegen de luchtmachtbasis.

Fairford is een gecombineerde Brits-Amerikaanse luchtmachtbasis. Volgens de BBC is het een van de weinige Amerikaanse bases in Europa waar zware bommenwerpers en vrachtvliegtuigen kunnen opstijgen en landen. De basis werd dit jaar gebruikt door Amerikaanse vliegtuigen die deelnamen aan de bombardementen op Iraanse doelen in de Amerikaans-Iraanse oorlog.

Dat gegeven wees op de mogelijkheid dat Iran achter het incident zou kunnen zitten. Eerdere incidenten met drones in Europa wezen echter ook in de richting van Rusland als mogelijke verklaring: een drone, volgeladen met explosieven, kwam bijvoorbeeld begin augustus neer op het Duitse vliegveld Leipzig/Halle. Volgens Duitsland was de drone-aanval het werk van Rusland.

Onbekende busjes

De aanwezigheid van drie onbekende busjes in het holst van de nacht was volgens een inwoner van Whelford, niet ver van de basis, verdacht en de politie van Gloucester reageerde meteen op diens telefoontje. Aanvankelijk werd bekend dat drie mannen waren gearresteerd, zondagmiddag meldde de politie dat in totaal vijf mannen waren aangehouden. Aanvankelijk waren ze opgepakt in verband met het bezit van explosieven, later werd de aanklacht uitgebreid tot ‘het maken van plannen voor een terroristische aanslag’.

De actie was niet uitgevoerd op aangeven van inlichtingendiensten. Die wisten van niets. Het telefoontje van de bezorgde burger van Whelford was de enige aanleiding tot alle consternatie die volgde. Rond zeven uur ’s ochtends besloot de politie 85 huishoudens in Whelford te evacueren. Bewoners zeiden dat ze lagen te slapen toen er op hun deuren werd gebonkt, en dat ze op slag moesten vertrekken. Zelfs honden en katten moesten ze thuis laten. De bewoners konden terecht in een gemeenschapscentrum verderop. Premier Andy Burnham werd voortdurend op de hoogte gehouden van de ontwikkelingen.

De politie zette een gebied van honderden meters af en de explosievenopruimingsdienst begon de drie busjes met een explosievenrobot te doorzoeken. Op beelden uit een helikopter waren de witte busjes te zien met de deuren geopend en de lading van zwarte voorwerpen op de grond.

Verband met Midden-Oosten

De politie liet zondagmiddag op de persconferentie weten nu eerst de aandacht te richten op het beveiligen van de omgeving, zodat de bewoners weer naar hun huizen konden terugkeren. Ze riep op ‘niet te speculeren’, omdat ‘speculeren niet helpt’, maar kon daarmee niet voorkomen dat media toch vaststelden dat een ‘volledig helder’ verband tussen Fairford en het Midden-Oosten bestond.

Zondag tegen het eind van de middag was uiteindelijk nog steeds niet meer bekend dan dat er een ‘major incident’ had plaatsgevonden. Of er explosieven waren, wie de vijf arrestanten waren, en wat voor plannen zij met die explosieven hadden, werd niet bekendgemaakt.

Wat buiten de basis gebeurde, was een zaak van de Britse autoriteiten. Het Amerikaanse leger wilde daarom niet reageren op de ontwikkelingen: ‘We zullen passende maatregelen nemen om de veiligheid van Amerikaanse militairen en hun familie, burgers en werknemers te beschermen.’