Groot alarm bij RAF Fairford, leger onderzoekt busjes op explosieven

Bij de Britse luchtmachtbasis RAF Fairford in het graafschap Gloucestershire is vanmorgen groot alarm geslagen. Een aantal mannen is opgepakt en de explosievenopruimingsdienst van het leger onderzoekt of er explosieven in voertuigen bij de basis zitten. In het naburige dorp Whelford zijn woningen ontruimd.

Update 21.55 uur: Vijf mannen die afgelopen nacht in de buurt van de Britse luchtmachtbasis RAF Fairford zijn opgepakt, worden verdacht van het voorbereiden van een terroristische aanslag. De onderzoekers gaan uit van terrorisme. De politie maakte de verdenking vanmiddag bekend in een korte verklaring.

Tijdlijn van de arrestaties bij RAF Fairford
Volgens Richard Ocone, adjunct-korpschef van de politie van Gloucestershire, kwam rond 00.45 uur een melding binnen over drie verdachte voertuigen die op weg zouden zijn naar de basis. Gewapende agenten rukten uit en pakten de vijf mannen op in Whelford. Ze werden eerst aangehouden op verdenking van overtreding van de explosievenwet. Later werden ze ook verdacht van het voorbereiden van een terroristische daad.

Een buurtbewoner vertelde CNN dat ze rond 02.00 uur helikopters boven het dorp hoorde. Ongeveer een uur later kwamen de voertuigen van de explosievenopruimingsdienst aan. Rond de voertuigen geldt een afzetting met een straal van 400 meter. Uit voorzorg is ongeveer 85 huishoudens geadviseerd hun huis te verlaten.

Onduidelijkheid over explosieven
Het is nog niet duidelijk of de mannen explosieven bij zich hadden, die aan het maken waren of in de buurt hadden verstopt. Ook is onbekend of ze de voertuigen zelf wilden laten ontploffen.

Zondagavond hoorden verslaggevers van CNN bij het hek van de basis wat klonk als twee gecontroleerde ontploffingen. Het geluid kwam uit de richting van Whelford. De politie en het leger hebben dat niet bevestigd. CNN heeft het Britse ministerie van Defensie om een reactie gevraagd.

Terreurverdachten RAF Fairford ondervraagd
De verdachten zitten vast en worden ondervraagd door de politie, in samenwerking met een antiterrorisme-eenheid. De Britse terrorismebestrijding laat weten dat het onderzoek nog in de beginfase zit. "We blijven samenwerken met de politie van Gloucestershire om de gemeenschap veilig te houden en bewijzen te verzamelen", aldus de terrorismebestrijding.

De politie heeft niet gezegd of de basis het doelwit van een aanslag was, maar houdt daar wel rekening mee. Over een mogelijk motief is niets bekendgemaakt.

Onderzoek naar mogelijk verband met Iran
Volgens ITV News onderzoekt de Britse terrorismebestrijding of er een verband is met Iran. Een van de onderzoekslijnen is volgens de zender of vertegenwoordigers van het Iraanse regime anderen hebben betaald om het plan uit te voeren. ITV meldt ook dat de politieactie niet voortkwam uit inlichtingen. De onderzoekers wisten dus niet vooraf van een mogelijk plan.

De Britse regering had de Verenigde Staten vanaf maart toestemming gegeven om vanaf RAF Fairford aanvallen op Iraanse raketinstallaties uit te voeren.

Reacties van Trump en Burnham
Volgens de Amerikaanse president Trump wilden de opgepakte mannen grote schade aanrichten aan de basis. "We deden onderzoek naar hen", zei hij bij aankomst in Chicago. Trump prees de samenwerking met Groot-Brittannië.

De Britse premier Andy Burnham bedankte de hulpdiensten voor hun inzet en de omwonenden voor hun begrip tijdens de voorzorgscontroles. Op X schreef hij dat het incident zorgen zal baren bij omwonenden en bij veel mensen in het land die de ontwikkelingen volgen.

Een woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht op Fairford wil om veiligheidsredenen niets zeggen over specifieke beschermingsmaatregelen. Volgens de woordvoerder blijft de eenheid waakzaam.

Eerdere berichtgeving:

Robot doorzoekt bestelbusjes bij RAF Fairford
Er wordt onder meer een robot ingezet om drie witte bestelbusjes te doorzoeken. De busjes staan in Whelford, vlak bij de basis. Het onderzoek wordt geleid door de afdeling terrorismebestrijding van de Britse politie.

De mannen zijn voorafgaand aan de operatie opgepakt. Ze worden verdacht van overtreding van de Britse explosievenwet. Om hoeveel mannen het gaat en wie ze zijn, maakt de politie niet bekend. Volgens de politie lijkt de situatie voorlopig onder controle.

Bewoners van Whelford geëvacueerd
Voor de politieactie is in Whelford een aantal woningen ontruimd. De bewoners worden opgevangen in een zalencentrum. Volgens de BBC gaat het om ongeveer dertig mensen, onder wie ouderen en kinderen. Sommigen dragen nog hun pyjama, wat erop wijst dat de evacuatie in grote haast is gegaan.

Beveiliging rond de basis al opgevoerd
Volgens Sky News waren de veiligheidsmaatregelen rond de basis de afgelopen dagen al flink opgevoerd. Er verschenen wegversperringen. Ook waren er gewapende agenten te zien. Waarom de beveiliging werd verscherpt, is niet bekend.

RAF Fairford gebruikt voor bombardementen op Iran
Op RAF Fairford zijn naast Britse militairen ook veel Amerikanen gelegerd. De Amerikaanse luchtmacht gebruikt de basis voor missies en oefeningen in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Sinds maart voeren de Amerikanen er bombardementsvluchten op Iran uit.

De Islamitische Revolutionaire Garde van Iran zei in juli dat ze elke basis die daarvoor wordt gebruikt als een legitiem doelwit beschouwt. Of het incident iets met Iran te maken heeft, is niet duidelijk.

In maart landden vier Amerikaanse bommenwerpers op de basis om van daaruit de aanvallen uit te voeren. Een verslaggever van de BBC ging toen in de omgeving kijken. Hij verbaasde zich erover dat honderden belangstellenden vanachter het hek naar de Amerikaanse B-1-bommenwerpers konden kijken.

RAF Fairford werd in 1944 geopend. De basis speelde dat jaar een rol bij Operatie Market Garden, het geallieerde offensief om Nederland te bevrijden.

C-5M Super Galaxy op RAF Fairford luchtmachtbasis (@DVIDS ID 9391857 - U.S. Air Force )