Ierse voetballers stemmen na urenlange meeting tegen boycot van duel met Israël

Vanwege de oorlog in Gaza staat het duel tussen Israël en Ierland onder hoogspanning. De Ierse bondscoach Heimir Hallgrimsson had eerder deze week kritiek op Israël en de Ierse middenvelder Jason Knight zei dat de wedstrijd niet zou moeten doorgaan.

De Ierse voetbalbond zou bij een afmelding moeten vrezen voor fikse straffen, maar toch leek dat scenario zaterdagochtend een serieuze optie. De persconferentie van Hallgrimsson en een speler werd uitgesteld en ook de laatste trainingssessie van de Ierse ploeg ging niet van start op het aangekondigde moment.

De Ierse voetballers waren namelijk in hun hotel voor een urenlange meeting over het wel of niet doorgaan van de wedstrijd tegen Israël. Uiteindelijk was er zaterdagmiddag, ruim vijf uur later dan gepland, alsnog een persconferentie. Daarop vertelde CEO David Courell van de Ierse voetbalbond FAI dat het duel gewoon gespeeld zal worden.

Volgens Courell is er in de meeting van de selectie een hoofdelijke stemming gehouden. Een "significante meerderheid" van de spelers stemde vóór het doorgaan van de wedstrijd.

Bondscoach Hallgrimsson vertelde dat de bijeenkomst nodig was omdat een speler zaterdagochtend van gedachten was veranderd en niet meer wilde spelen tegen Israël. Die niet bij naam genoemde speler heeft zich teruggetrokken uit de selectie.

"Dit is voor niemand een comfortabele situatie", zei Hallgrimsson. "Niemand kan snappen hoeveel druk er op mijn spelers staat. Er is geen oplossing waar iedereen het mee eens zal zijn."

De wedstrijd tussen Israël en Ierland vindt zondagavond plaats op neutraal terrein in het Hongaarse Debrecen. Volgende week zondag spelen de twee ploegen opnieuw tegen elkaar. Dat is de thuiswedstrijd van Ierland, maar het duel vindt plaats in Servië.

De Ierse spelers willen in beide duels zwarte rouwbanden dragen om de slachtoffers van de oorlog in Gaza te eren. "De spelers zullen ook bepaalde delen van ceremonies voor de wedstrijd overslaan", zei Courell. "En ze zijn van plan om hun wedstrijdpremies te doneren aan goede doelen."

De FAI had eerder al aangegeven dat een boycot van de duels "aanzienlijke en blijvende schade" aan het Ierse voetbal zou toebrengen. Het zou bijvoorbeeld kunnen leiden tot een verlies van omgerekend ruim 10 miljoen euro.

De Israëlische voetbalbond kwam later op zaterdag met een verklaring. "Wat ons vandaag verheugt, is dat het voetbal heeft gewonnen. De scheiding tussen voetbal en politiek moet in stand blijven; elke andere aanpak leidt tot chaos en een gevaarlijke glijdende schaal, met rampzalige gevolgen voor de sport waar we allemaal van houden. De Ierse voetbalbond en de spelers van het nationale elftal hebben het juiste gedaan door dit in te zien, ook al duurde dat iets langer dan eigenlijk nodig was."