Kans groot dat race in Bakoe laatste mogelijkheid op zege was voor Verstappen

Verstappen voelde de tijdsdruk wat betreft zijn zege al vóór de race. Na een motorprobleem in de kwalificatie, waardoor hij als achtste moest starten, had hij de zege eigenlijk al uit zijn hoofd gezet. "Door die update van volgende week moest het dit weekend gebeuren", zei hij tijdens de Nederlandse mediasessie in Azerbeidzjan.

Met een inhaalrace kwam hij alsnog verrassend dicht bij Russell. Het verschil aan de finish was zelfs uitzonderlijk klein. Het was 24 jaar geleden dat de nummers één en twee zo kort na elkaar over de streep kwamen zonder achter de safetycar te finishen. Destijds won Rubens Barrichello in de Verenigde Staten met 0,011 seconden voorsprong op Ferrari-teamgenoot Michael Schumacher.

De 0,196 seconden in Bakoe vertekent het beeld wel enigszins. Na twee safetycars reed Verstappen vlak achter Russell, alleen bleef het verschil in de slotfase rond de seconde schommelen. Russell moest in de laatste ronde bij een gele vlag van het gas.

Toen hij weer versnelde, reageerde zijn Mercedes niet meteen, waardoor Verstappen op het lange rechte stuk nog bijna passeerde. "Als je naar de laatste stint kijkt, was het verschil steeds ongeveer een seconde. Als ik verder naar voren was gestart, had ik waarschijnlijk ook niet gewonnen", zei Verstappen.

De tweede plaats was desondanks een opsteker voor Red Bull. Verstappen vond zijn auto het hele weekend beter in balans en teamgenoot Isack Hadjar eindigde als derde. Voor het eerst sinds de Grand Prix van China in 2024 stonden twee Red Bull-coureurs samen op het podium.

Het nieuwe pakket voor Bakoe lijkt dus iets te hebben opgeleverd, al benadrukte Verstappen dat Bakoe een apart stratencircuit is, met veel langzame haakse bochten. Ook zag hij nog steeds bekende problemen terug. Het zijn volgens Verstappen tekortkomingen die zijn team dit jaar niet meer gaat oplossen.

Dat maakt het onzeker of de vorm uit Bakoe een-op-een kan worden meegenomen naar andere circuits. Red Bull-teambaas Laurent Mekies noemde de nieuwe onderdelen die in Bakoe werden geïntroduceerd bovendien het laatste grote pakket van dit jaar. Het grootste deel van de ontwikkelingscapaciteit is naar de auto van 2027 verschoven.

Mercedes staat op het punt juist nu een flink updatepakket te introduceren. Volgens WK-leider Kimi Antonelli moet het de auto vooral meer neerwaartse druk geven. De Italiaan hoopt dat Mercedes daardoor ook sterker wordt op circuits waar de banden sneller slijten en oververhit raken. Het is een van de weinige zwakke punten van de auto, die dit jaar op vrijwel alle circuits om de zege kan strijden.

Het boezemt angst in voor alle concurrenten van Mercedes, dat volgende week in Maleisië dus extra in de schijnwerpers zal staan. Als de update van Mercedes werkt, zal Verstappen meer geluk nodig hebben dan hij dit jaar tot dusver heeft gehad.

Een safetycar op het juiste moment of een regenbui kan Verstappen nog een kans bieden. Maar regen is dit jaar voor iedereen onbekend terrein: niemand weet welk team met de nieuwe auto's in een echte natte race het sterkst is. Intussen dreigt Verstappen voor het eerst sinds zijn debuutjaar in 2015 een seizoen zonder zege af te sluiten.