F1 Azerbeidzan: Uitslagen eerste, tweede en derde vrije training
EERSTE VRIJE TRAINING - De eerste vrije training op het Baku City Circuit begon onder lastige omstandigheden. Het asfalt was nog stoffig en glad, waardoor verschillende coureurs meteen moeite hadden om vertrouwen te vinden op het smalle stratencircuit. Toch duurde het niet lang voordat de eerste snelle tijden werden neergezet.
George Russell liet direct zien dat Mercedes goed uit de startblokken was gekomen. De Brit eindigde uiteindelijk bovenaan met een 1:45.387, voor Max Verstappen op vier tienden en Ferrari-duo Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Russell profiteerde bij zijn snelste ronde bovendien van een slipstream op het lange rechte stuk van Bakoe.
Voor Kimi Antonelli verliep de sessie aanzienlijk minder soepel. De kampioenschapsleider was aanvankelijk snel en reed op de harde band zelfs tijdelijk de snelste tijd. Toen hij vervolgens op zachte banden naar buiten ging, kreeg zijn Mercedes echter te maken met een hydraulisch probleem. Antonelli moest zijn auto bij bocht 7 aan de kant zetten en kon daardoor slechts negen ronden rijden. Hij bleef desondanks vijfde.
Ook Carlos Sainz kende problemen. De Williams-coureur moest zijn auto al na ongeveer een kwartier binnenbrengen nadat de achterremmen problemen veroorzaakten. Bij McLaren waren er eveneens zorgen: Oscar Piastri meldde trillingen en Lando Norris kende een moeizame sessie.
De sessie kende bovendien meerdere momenten buiten de ideale lijn. Zowel Verstappen als Russell kwamen in een uitloopzone terecht. In de slotfase was er opnieuw een Virtual Safety Car nadat Arvid Lindblad in de uitloopzone bij bocht 7 terechtkwam en Nico Hülkenberg met zijn Audi stilviel.
TWEEDE VRIJE TRAINING - In de tweede vrije training verschoof de aandacht steeds meer richting de kwalificatiesnelheid. De sessie vond plaats terwijl de zon langzaam boven Bakoe begon te zakken, maar de temperatuur lag nog altijd rond de 30 graden.
George Russell bevestigde de sterke Mercedes-vorm uit FP1. Met een 1:43.347 was hij opnieuw de snelste. Hij was daarmee 0,552 seconde sneller dan teamgenoot Kimi Antonelli en 0,827 seconde sneller dan Max Verstappen. Mercedes sloot de eerste dag dus af met Russell tweemaal bovenaan.
Verstappen kende ondertussen geen ideale start. De Red Bull leek vooral in de beginfase onrustig. Verstappen klaagde over de achterkant van zijn auto en meldde dat hij voortdurend moest tegensturen omdat de achteras van de grond kwam. Ondanks die problemen wist hij uiteindelijk de derde tijd te rijden.
De grootste klapper van de sessie kwam op naam van Arvid Lindblad. De Racing Bulls-coureur ging in het smalle gedeelte bij bocht 8/9 iets te hard en raakte de muur. Zijn auto liep flinke schade aan de rechterzijde op en de rode vlag kwam tevoorschijn. Het was bovendien zijn tweede crash tijdens een FP2-sessie op rij, nadat hij ook in Madrid was gecrasht.
Kort na de herstart kreeg ook Haas problemen. Ollie Bearman meldde dat zijn motor ermee was gestopt en moest zijn auto aan het einde van een uitloopzone parkeren.
Bij McLaren was de snelheid eveneens niet optimaal. Het team moest na problemen met de vloer in FP1 een tijdelijke oplossing gebruiken met kabelbinders. Lando Norris eindigde uiteindelijk buiten de top tien, terwijl Oscar Piastri achtste werd.
DERDE VRIJE TRAINING - De derde en laatste vrije training bracht een veel spannender beeld. Waar Mercedes donderdag beide sessies had gedomineerd, wist Max Verstappen op vrijdag uiteindelijk de snelste tijd te rijden.
De omstandigheden waren bovendien lastiger. Er stond meer wind dan tijdens de eerdere sessies, waardoor de auto's onvoorspelbaarder reageerden. Verstappen beschreef zijn Red Bull op een moment zelfs als een auto die voortdurend op en neer sprong. Verschillende coureurs schoten door in de uitloopzones.
Mercedes zag er opnieuw sterk uit. Russell nam halverwege de sessie de leiding over met een tijd van 1:44.715 op mediums en verbeterde daarna op zachte banden naar 1:44.021. Antonelli zat eveneens goed in het tempo.
Maar Verstappen wachtte tot de allerlaatste fase. Met een sterke kwalificatieronde én een flinke slipstream op het lange rechte stuk kwam hij uit op 1:43.922. Daarmee was hij slechts 0,099 seconde sneller dan Russell.
Lewis Hamilton maakte het verschil aan de voorkant nog kleiner. Ferrari leek gedurende de sessie iets achter Mercedes en Red Bull te zitten, maar Hamilton zette in de slotfase een 1:44.033 neer en eindigde daarmee slechts 0,111 seconde achter Verstappen.
Ook waren er incidenten. Lance Stroll raakte de muur bij bocht 1 en beschadigde zijn voorwielophanging. Verstappen zelf schoot door bij bocht 15, terwijl Russell in de slotfase een remfout maakte bij bocht 1 en vervolgens ook rechtdoor ging bij bocht 7.