De innige band tussen de man en zijn trouwe diensthond in Brad Pitts spectaculaire survivalfilm

Overlevingsfilm Heart of the Beast begint met een shot van Odin, een Duitse herdershond die midden op een verlaten weg staat in Alaska. Een auto stopt en een jonge vrouw loopt op hem af, terwijl zij zich afvraagt: zal hij haar aanvallen of is Odin een lieve hond? En wat is er met hem gebeurd?

Wat volgt is één lange flashback. Odin en zijn baasje James (Brad Pitt) landen in een watervliegtuig in de wildernis van Alaska. James blijkt een Special Forces-militair die met vervroegd pensioen is en Odin was zijn trouwe diensthond. Samen dienden ze in Irak en Afghanistan, waar ze traumatische dingen meemaakten. Korte flashbacks uit hun diensttijd tonen hun subjectieve beleving van chaos, kordaat optreden en dodelijke slachtoffers. Net als James lijdt Odin aan PTSS, hij schrikt soms wakker uit zijn slaap. Ook zijn lichaam toont sporen van de strijd, met littekens op zijn kop en een beenprothese.

Filmmaker David Ayer, die eerder met Brad Pitt werkte bij oorlogsfilm Fury (2014), toont in het eerste halfuur de hechte relatie tussen Odin en James, waarbij close-ups van mens en hond een scala aan emoties overbrengen. Pitt (1963) heeft een mooi doorleefde kop, met gemillimeterd haar en grijs sikje. Als James zich omkleedt zien we een lichaam vol littekens: dit is een man die geleden heeft en er sterker is uitgekomen. Daarnaast zien we iemand die gewend is alleen te zijn en getraind is te overleven in de wildernis.

Dat komt goed van pas als James en Odin tijdens een storm neerstorten, met de dichtstbijzijnde weg bijna honderd kilometer verderop. James is vastberaden die weg te bereiken, al was het maar om Odin te redden. Onderweg lijden ze ontberingen en laat de natuur zich op haar wreedst zien. De mens tegen de natuur, met een cruciale rol voor Odin. Dit is het terrein dat de avonturenboeken van Jack London een dikke eeuw geleden verkende – deze film staat in die traditie.

Het fraai gefilmde Heart of the Beast kan bogen op diverse spectaculaire actiesequenties maar draait in de kern om de innige band tussen een man en zijn hond – meer nog dan een film voor Brad Pitt-fans is dit een film voor hondenliefhebbers. De toeschouwer leert veel over wat een diensthond is, wat hij allemaal kan en hoe diep de liefde gaat tussen militair en ‘non-human medewerker met rechten’ – zoals hij door het Nederlandse ministerie van Defensie wordt genoemd. In Nederland doet de militaire hond al ruim 75 jaar trouwe dienst; wat in 1950 begon als politiehond is nu een ‘multi purpose combat dog’. Hen wacht een welverdiend pensioen, met hopelijk net zo’n loyale baas als James.

https://www.youtube.com/embed/gX4B2c0m4Ww