Tottenham Hotspur onder de degradatiestreep na opnieuw een nederlaag (2-3)

Nadat Tottenham Hotspur na bijna acht uur voetbal eindelijk had gescoord, klonk slechts een slap gejuich. De Noord-Londense club stond zaterdagmiddag al met 0-3 achter tegen Aston Villa, toen invaller Conor Gallagher drie minuten voor het einde van de officiële speeltijd het net vond (of was het een eigen doelpunt?). Het stadion was inmiddels halfleeg. Alleen het uitvak zat vol. ‘You scored a goal’, klonk het daar sarcastisch. Tien minuten later volgde nog een doelpunt, toen Jan Paul van Hecke de eindstand met een kopbal op 2-3 bepaalde.

Het kwam te laat voor Tottenham Hotspur, dat afgelopen zomer bijna 400 miljoen euro uitgaf aan nieuwe spelers, onder wie Van Hecke. Deze massale inkoop volgde op een rampseizoen waarin de ploeg bijna degradeerde. Dat moest niet nog eens gebeuren, was de gedachte bij de clubleiding. Na vijf competitiewedstrijden staat de grootmacht, althans op papier, momenteel met twee punten op de laatste plaats. De Italiaanse trainer Roberto De Zerbi, een heethoofd, haalde uit naar zijn spelers. ‘Leiders moeten leiders zijn’, zei hij onder meer, ‘en het team aansturen.’

Begin met flair

In de eerste helft ging het nog wel. Spelend met flair creëerde Tottenham goede kansen, maar schoten van Sávio, Archie Gray en Sandro Tonali stuitten allemaal op de uitmuntende doelman van Aston Villa, de Japanse international Zion Suzuki. De thuisploeg had ook pech. Al vrij vroeg in de wedstrijd verloor Tottenham de Spaanse international Pedro Porro, een belangrijke speler, en kort voor rust moest aanvoerder Micky van de Ven tijdelijk van het veld af voor een behandeling aan zijn jukbeen na een kopduel met Tyrone Mings.

Vanaf de zijlijn zag de Oranje-international hoe de ervaren linksback Andy Robertson de fout inging, wat leidde tot de openingstreffer van Johan Manzambi. Geheel onverwacht kwam dat niet. Het Nederlandse hart van de Spurs-achterhoede – Van de Ven en Van Hecke – had de grootste moeite met de beweeglijke aanvallers van de gasten uit Birmingham, in het bijzonder de Nigeriaan Nicolas Jackson. Op twee derde van de wedstrijd stuurde deze spits Van de Ven op atletische wijze het bos in, om vervolgens met een houdbaar schot de 0-2 te scoren.

Exodus

Vijf minuten eerder had de ingevallen oud-Ajacied Mohammed Kudus de gelijkmaker gescoord, maar het was de VAR niet ontgaan dat Robertson buitenspel stond in de aanloop. Zo’n dag was het ook voor Spurs.

Aston Villa, dat eveneens een moeizame seizoensstart kende, liep uit naar 0-3 door een draaiend afstandsschot van de Argentijn Emiliano Buendía. Dat was het sein voor een exodus in het met 60.920 toeschouwers gevulde stadion. Vanaf de tribune keek Spurs-legende Glenn Hoddle zwijgzaam toe. Hij zou de speelwijze van zijn club later omschrijven als ‘voorspelbaar’.

Het is duidelijk dat het niet afhangt van hoeveel geld een club uitgeeft, maar van hoe dat geld wordt besteed. Zo heeft Spurs na het spenderen van honderden miljoenen nog altijd geen toppers onder de lat en in de spits.

Voor de Spurs-fans was er later op de dag toch nog iets te juichen, toen het antivoetbal van regerend kampioen Arsenal hard werd afgestraft door Brighton, de club die vier dagen eerder Manchester United had uitgeschakeld in de League Cup. Brighton verloor deze zomer enkele topspelers, onder wie Van Hecke, maar staat nu gewoon derde.

Vlak achter Brighton staat een andere modelclub die al jaren knap presteert: Brentford. The Bees hadden op de eerste speeldag met 3-0 gewonnen van Spurs. Met dezelfde cijfers won het vrijdagavond de West-Londense derby van Chelsea, de eerste thuiszege op de grote buurman sinds 1938.

Brentford speelde als een prima georganiseerd team tegen een groep individuen. Net als Tottenham heeft Chelsea afgelopen zomer vele miljoenen euro's uitgegeven aan nieuwe spelers, onder wie Danny Welbeck van Brighton, maar de resultaten van het team van Xabi Alonso zijn wisselvallig.

Een andere ploeg uit de top zes die in de problemen zit, is Manchester United. De Mancunians, bivakkerend in de middenmoot, speelden zondagavond ternauwernood gelijk bij Fulham. Halverwege de tweede helft kwamen de Londenaren op voorsprong, toen Lisandro Martínez de bal in eigen doel werkte, nadat de keeper een schot van uitblinker Calvin Bassey half had gekeerd. Kort voor tijd kwam United met geluk op gelijke hoogte door een van richting veranderd schot van Matheus Cunha. Door dit gelijke spel, en de zege van Coventry City zaterdag, zakte Tottenham Hotspur naar de laatste plaats.