Boliviaanse tijgerkat is eerste nieuw ontdekte kattensoort in honderd jaar

De pas ontdekte kat is iets minder dan een halve meter lang en weegt ongeveer 1,4 kilo. Dat is lichter dan de gemiddelde huiskat.

Biologen dachten aanvankelijk dat het dier tot een al bekende tijgerkatsoort behoorde, maar genetisch onderzoek heeft uitgewezen dat het om een aparte soort gaat. De nieuwe soort heeft de naam Leopardus tilcayo gekregen, staat in het wetenschappelijk blad Current Biology.

Voor zover bekend zijn er slechts twee van zulke katten. Wel zijn er in de Boliviaanse jungle met camera's nog andere waarnemingen geweest.

Een van de twee katten verblijft in een opvangplek voor dieren in Bolivia. Het inmiddels tienjarige dier werd gevonden door een lokaal gezin dat eerst dacht dat het om een gewone huiskat ging. Maar naarmate het dier ouder werd, vertoonde het gedrag dat niet paste bij dat van een gewone huiskat.

De nieuwe ontdekking bevestigt dat er meerdere soorten tijgerkatten leven in Latijns-Amerika. Onderzoekers dachten vroeger dat het slechts om één soort ging, omdat ze erg op elkaar lijken. Maar vermoedelijk zijn er minstens vijf verschillende soorten. De pas ontdekte tilcayo-kat zou al anderhalf miljoen jaar als aparte soort bestaan.

De Latijns-Amerikaanse tijgerkatten staan op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur (IUCN). Dat betekent dat ze erg kwetsbaar zijn en dat hun aantallen achteruitgaan. De bergachtige jungle waar de dieren leven staat onder druk door ontbossing, branden en landbouw.

Volgens een auteur van de studie is het veelzeggend dat er zelfs van een bekende diergroep als de katten nog nieuwe soorten worden ontdekt. "Er zijn nog veel niet ontdekte soorten in de wereld. Ze lopen het risico te verdwijnen, nog voordat we ze überhaupt ontdekken."