Nieuwe kattensoort ontdekt in Bolivia: Leopardus tilcayo

Onderzoekers hebben in het Yungas-gebied in Bolivia een kattensoort geïdentificeerd die niet eerder was beschreven: Leopardus tilcayo. Het is de eerste keer in meer dan honderd jaar dat een nieuwe levende kattensoort formeel wordt vastgelegd. Bioloog en National Geographic Explorer Paola Nogales-Ascarrunz leidde het onderzoek, dat teruggaat tot 2017, toen ze voor het eerst met het dier te maken kreeg.

Ontdekking van de nieuwe kattensoort
Een lokale man vond het dier destijds als kitten langs een weg bij een bos en hield het aanvankelijk als huisdier, voordat hij het na ongeveer een jaar naar het opvangcentrum Senda Verde bracht. Nogales-Ascarrunz bezocht het dier daar en vermoedde eerst dat het om een gewone tijgerkat (Leopardus tigrinus) ging. Pas later, bij het voorbereiden van een gids over Boliviaanse katten, viel haar op dat het dier afweek van referentiefoto's uit buurland Brazilië.

De naam Leopardus tilcayo is gebaseerd op de bijnaam die lokale bewoners het dier gaven.

Genetisch onderzoek bevestigt nieuwe kattensoort
Voor het onderzoek analyseerden de wetenschappers DNA van 38 katten uit meerdere Zuid-Amerikaanse landen, waaronder acht museumspecimens. Daaruit bleek dat wat lange tijd werd gezien als één soort tijgerkat, in werkelijkheid uit vijf genetisch verschillende soorten bestaat. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.

De Leopardus tilcayo zou ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden zijn afgesplitst van andere tijgerkatten. Het dier is ongeveer 46 centimeter lang en weegt circa 1,4 kilogram, waarmee het kleiner is dan een gemiddelde huiskat. Het lichaam is bedekt met een lichtbruine vacht met onregelmatig gevormde vlekken.

Tot nu toe is de soort uitsluitend in Bolivia aangetroffen. Er is momenteel één levend exemplaar bekend, dat in het opvangcentrum Senda Verde in gevangenschap verblijft. Een tweede, vrouwelijk dier werd na een aanval door omwonenden gered en vervolgens teruggezet in het wild.

Leefgebied onder druk
De onderzoekers wijzen op de bedreigde staat van het leefgebied van de kat. De bergwouden staan volgens hen toenemend onder druk door houtkap, landbouw, ontbossing en mijnbouw. Herbebossing na branden en het behoud van bossen en leefgebieden hebben daarom dringend prioriteit, aldus de onderzoekers.

Evolutiebioloog Eduardo Eizirik, hoofdauteur van de studie, zegt dat de vondst een belangrijke boodschap kan overbrengen. Volgens hem laat de ontdekking zien dat er zelfs binnen een bekende diergroep als katten nog nieuwe soorten te vinden zijn, met het risico dat ze verdwijnen voordat ze worden ontdekt.

Nieuwe kattensoort : Leopardus tilcayo (@Alessandro Verniani - https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/)