Mercurius krimpt sneller dan gedacht: 'Als druif die verschrompelt tot rozijn'

Lisa Oostveen
Nieuwsredacteur

Mercurius, de kleinste planeet in ons zonnestelsel, krimpt mogelijk sneller dan verwacht, blijkt uit onderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geophysical Research Letters. Het ruwe oppervlak van de planeet heeft mogelijk de ware snelheid van de krimp verborgen.

Het was al bekend dat Mercurius krimpt en afkoelt. Dat doet de planeet al sinds zijn ontstaan 4,5 miljard jaar geleden. De hete ijzeren kern van de planeet koelt af en krimpt, net als de mantel en de korst. Het oppervlak past zich vervolgens aan zijn nieuwe, kleinere vorm aan.

Het krimpen zorgt voor extreem steile hellingen op de planeet, omdat de rotsachtige korst vervormt door de inwendige krimp. De planeet zou vergelijkbaar zijn met een druif die onder de zon verschrompelt tot een rozijn, schrijft hoofdonderzoeker Gaku Nishiyama in een mail aan persbureau AP.

Nishiyama en zijn team vergeleken kaarten die breuken en andere tekenen van krimp op Mercurius lieten zien met recentere kaarten van de ruwheid van het oppervlak. Ze ontdekten dat de ruwste plekken minder krimprimpels vertoonden.

De wetenschappers van het Instituut voor Ruimteonderzoek van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum stellen dat de krimp van Mercurius mogelijk 30 procent groter is dan eerder werd aangenomen. Het zou gaan om een afname van de diameter tot wel 23 kilometer. Dat is aanzienlijk voor een planeet met een doorsnede van amper 4.900 kilometer.