Europa League gaat deze week van start met Sunderland-AZ en Juventus-NEC

AZ trapt het toernooi namens Nederland woensdag af met een wedstrijd tegen Sunderland (aftrap 21.00 uur), dat afgelopen seizoen op een knappe zevende plaats eindigde in het eerste seizoen na de terugkeer in de Premier League.

Bij de Engelsen staan twee Nederlanders onder contract: spits Brian Brobbey (oud-Ajax) en doelman Robin Roefs (oud-NEC). AZ bleef vrijdag op 1-1 steken tegen het gepromoveerde Willem II, terwijl Sunderland van landskampioen Arsenal (0-2) verloor.

NEC wacht donderdag in Turijn (aftrap 21.00 uur) een duel met de Italiaanse grootmacht Juventus, waarvoor Oranje-international Teun Koopmeiners speelt. Voor de club uit Nijmegen is het de eerste wedstrijd in een Europees hoofdtoernooi in ruim zeventien jaar. NEC kende daarvoor een dramatische generale, met een 3-0-nederlaag bij SC Cambuur. Juventus verloor zondag met 3-2 bij Sassuolo.

Normaal gesproken worden de Europa League-duels alleen op donderdag gespeeld, maar de UEFA heeft de eerste speelronde over twee dagen gespreid. De eerste speelronde in de Champions League, met daarin PSV en Feyenoord, werd vorige week op drie dagen afgewerkt. Vanaf de tweede speelronde is het traditionele schema terug. De Conference League, met Ajax en FC Twente, begint op 15 oktober.

Net als in de Champions League speelt elk Europa League-team acht wedstrijden en wordt een ranglijst opgemaakt. De nummers 1 tot en met 8 gaan naar de achtste finales, terwijl de nummers 9 tot en met 24 een tussenronde moeten spelen. De onderste twaalf teams zijn uitgeschakeld. De laatste speelronde is op 28 januari.