Immens populaire meidengroep Katseye groeit razendsnel. Kunnen ze dat wel aan?

„You can’t pour from an empty cup”, zegt Sophia Laforteza, leider van meidengroep Katseye, eind augustus op Instagram. Vlak voor de start van de eerste wereldtour van de meidengroep, kondigt zij een pauze aan, om aan haar mentale gezondheid te werken. „Ik moet mezelf elke dag eraan herinneren dat onze gezondheid en ons mentale welzijn altijd voorrang moeten krijgen.” Maar Laforteza is niet het eerste Katseye-lid dat uitvalt. Manon Bannerman kondigde in februari om dezelfde reden haar afwezigheid aan – wat betekent dat de meidengroep vrijdag met slechts vier van de zes leden in de Amsterdamse Ziggo Dome zal staan.

En dat is ongebruikelijk in de K-popwereld, het genre waar Katseye regelmatig toe wordt gerekend. De Koreaanse pop staat bekend als een industrie met hoge standaarden, volle schema’s en veel druk op de artiesten. Grote Koreaanse entertainmentbedrijven achter groepen als BTS, Blackpink en Twice doen er alles aan om het perfecte plaatje te creëren. En dat betekent naast de intensieve trainingen, strenge diëten en gelikte optredens ook dat er weinig aandacht is voor mentale gezondheid.

Het uitvallen van twee leden binnen een jaar, en slechts korte tijd na hun debuut, zorgt dan ook voor veel ophef onder de fans. Zij maken zich zorgen over de hoge druk die op de leden van de meidengroep ligt en hun volle promotieschema’s. Ook online media, waaronder The Guardian, zetten vraagtekens bij de houdbaarheid van de groep Katseye. Kunnen deze zes meiden, die in slechts twee jaar tijd werden klaargestoomd om de ‘grootste meidengroep ter wereld’ te worden, het succes wel aan?

Het was een uniek concept: een internationale meidenpopgroep, gevormd in Amerika, maar opgeleid volgens de Zuid-Koreaanse K-popmethode. Die methode, bestaande uit meerdere jaren intensieve training, compleet uitgedachte marketing en streng management, bewijst daar al jarenlang succes. Daarom sloegen het Zuid-Koreaanse entertainmentbedrijf HYBE en het Amerikaanse platenlabel Geffen Records in 2021 de handen ineen om de ‘nieuwe grootste internationale meidengroep’ te vormen. Voor de auditie meldden 120.000 jonge meisjes (niet ouder dan 21 jaar) van over de hele wereld zich aan.

De ‘K’ uit K-pop halen – dat was de gedachte achter Katseye. Het internationale karakter komt voort uit de samenstelling van de groep. Die bestaat – anders dan bij ‘echte’ K-popgroepen – bijna niet uit Aziatische leden, maar uit meiden van over de hele wereld. Naast de Amerikaanse Lara, Daniela en Megan (allen van gemengde afkomst), komt Manon uit Zwitserland, Sophia uit de Filipijnen en Yoonchae uit Korea.

Maar hoewel samenwerkingslabel HYBE x Geffen Records Katseye aanduidt als popgroep, zijn de kenmerken van het K-popgenre niet te missen. Katseye’s optredens zijn gepolijst, met strak ingestudeerde choreografieën. De hyper-energieke en elektronische muziek, die veel verwijzingen bevat naar popcultuur, volgt de trends uit Zuid-Korea. En ook de marketingstrategie lijkt sterk op het Koreaanse model, dat vooral gebaseerd is op de sterke band met de ‘Eyekons’, zoals de Katseye-fans worden genoemd. The New York Times spreekt van een fandom-effect, met de fans als drijvende kracht achter ‘muziekmachine Katseye’. Die hebben bijvoorbeeld hun hele eigen fan-platform in de app Weverse, door HYBE zelf ontwikkeld.

De overeenkomsten met het Koreaanse genre waren lastig te voorkomen, gezien het identiek afgelegde pad van de groep. Met twintig geselecteerde meisjes werden ze in twee jaar klaargestoomd voor de entertainmentwereld, door het trainingsprogramma van HYBE te doorlopen. Dat intensieve proces was te zien in de achtdelige serie Pop Star Academy: KATSEYE op Netflix. De ’trainees’ volgden dagen vol dans- en zangtrainingen, meerdere uren per dag. Maar ze werden ook getraind op visuele uitvoering, ‘sterrenkwaliteit’ en gedrag: alles om de perfecte popidolen van ze te maken.

Bang geëlimineerd te worden

Om tot de uiteindelijke selectie voor de popgroep te komen, ondergingen de twintig trainees elke maand een evaluatie. Dan al spreken de meisjes zich uit over de mentale gevolgen van de strenge training. Ze ervaren veel druk, ontvangen strenge kritiek en zijn constant bang om geëlimineerd te worden. En die druk lag bij hen nog hoger dan in Korea: een K-popster die normaliter zo’n trainingsprogramma volgt, heeft gemiddeld twee keer zo lang voor de training als de meiden in de Pop Star Academy.

Het trainingsprogramma leidde tot een survivalshow, waarvan de finale live op sociale media werden uitgezonden. Door een jury en stemmen van fans werden uiteindelijk de zes meiden gekozen die hun debuut maakten als Katseye. De eerste single ‘Debut’ werd gevolgd door doorbraaksingle ‘Touch’, die viraal ging op TikTok. Met de single ‘Gnarly’, die in april 2025 uitkwam, behaalde de meidengroep voor het eerst de Amerikaanse Billboard Hot 100. En deze zomer scoorde Katseye een eerste nummer 1 album in Nederland, met de ep WILD.

In 2025 kondigde de groep een eerste tour langs 16 steden in Noord-Amerika aan. Katseye werd dat jaar uitgeroepen tot TikToks ‘Global Artist of the Year’. En ook werden het genomineerd voor twee Grammy awards: ‘Best New Artist’ en ‘Best Pop Duo/Group Performance’ voor hun single ‘Gabriela’. Daarnaast waren ze het gezicht van (jeansmerk) Gap’s meest virale campagne ooit, waarin de groep danste op het nummer ‘Milkshake’ van Kelis. In 2026 stond de groep op verschillende festivals, waaronder het Amerikaanse Coachella.

Nauwelijks adempauze

Het succes kwam dus al vroeg, met nauwelijks adempauze. Deze maand is de allereerste wereldtour (de Wildworld Tour) begonnen, die tot november zal duren. Negen shows in Europa; vrijdagavond een uitverkochte Ziggo Dome.
Maar dus zonder Manon en Sophia.

Over de terugkomst van de al langer afwezige Manon heerst veel onduidelijkheid. Zij is sinds de release van de single ‘Pinky up’ niet betrokken geweest. Daardoor ontstonden speculaties over haar eventuele definitieve vertrek. Fans op sociale media eisten meer duidelijkheid en betwijfelden of het uitvallen van Manon iets te maken had met haar huidskleur – ze is de eerste zwarte artiest bij HYBE.

Katseye weersprak deze speculaties echter direct. Of Sophia weer aansluit tijdens de Amerikaanse concerten is ook nog niet zeker. Zij staat wél op de poster voor de wereldtour, wat de verwachting schept dat zij wellicht eerder zal terugkeren.