Na een grondige renovatie in de zomer kan Ajax zich lang meten met PSV. Maar ‘op details’ verliest het toch: 1-3

Een zacht avondzonnetje strijkt zaterdag nog net over het dak van de Johan Cruijff Arena als achter het doel van Ajax de fanatieke aanhang drie spandoeken ontvouwt. Uit de speakers dreunt „I can feel it coming in the air tonight”, de tekst van een jarentachtigklassieker die ook op de buitenste doeken gedrukt staat. Er tussenin volgt even later de tribunevullende beeltenis van de Griekse held Ajax, de speer dreigend omlaag gericht, bliksem op de achtergrond.

Een drukke transferzomer vol aanwinsten heeft het broze zelfvertrouwen goed gedaan, zoveel is voelbaar in het stadion, in aanloop naar deze eerste serieuze test van het nieuwe seizoen: een ontmoeting met landskampioen PSV. Vervaagd zijn de herinneringen aan de drie voorgaande, teleurstellende seizoenen. De komst van Jordi Cruijff als technisch directeur, en van vele nieuwe namen, bracht ook hernieuwde hoop op een heropleving.

Op het veld staat de uitkomst van de grootschalige renovatie die Cruijff de laatste maanden doorvoerde. Er wordt afscheid genomen van het jonge talent Mika Godts, die net als Sean Steur voor veel geld werd verkocht, om bestedingsruimte te scheppen. Ook grootverdieners als Josip Sutalo en Ko Itakura vertrokken. Voor hen in de plaats volgde een reeks aan soms verrassende namen, van de Duits international Julian Brandt tot de ervaren doelman Marc ter Stegen van FC Barcelona. Bij het omroepen van hun namen klinkt zaterdag luid gejuich.

Voor een club als Ajax was het een ongewone aanpak, erkende algemeen directeur Menno Geelen zaterdag in een interview met De Telegraaf. Doorgaans investeert Ajax in jonge spelers, die verder kunnen groeien. Veel van de aanwinsten van deze zomer naderen al de dertig, de kans dat Ajax er in de toekomst nog aan verdient is gering. Anderen werden gehuurd, zoals spits Tolu Arokodare en buitenspeler Simon Andringa – en keren na een jaar in Amsterdam terug naar hun club, tenzij Ajax ze alsnog besluit over te nemen.

Cruijff koos voor die werkwijze omdat hij haast heeft, legde hij vorige week uit. Voor het „project” dat hij bij Ajax voor zich ziet, wil hij geen voetballers aantrekken die pas over een jaar of drie jaar het eerste elftal beter maken, zei hij in gesprek met de clubkanalen. Hij wil spelers die er „meteen staan”. Critici mochten daarin misschien een gok zien, gericht op de korte termijn, de technisch directeur vond het juist een „more safe bet”, zei hij. „Met een speler huren heb je een jaar de tijd om hem te bekijken voor je een besluit neemt. Dat is veel veiliger.”

Van die nieuwe namen beginnen er zaterdag vier in de basis: Ter Stegen, Brandt, Arokodare en verdediger Caio Henrique. Of dat genoeg gaat zijn om het enorme gat te dichten op PSV – vorig seizoen 28 punten? Cruijff antwoordde tegenover ESPN donderdag bedachtzaam op die vraag. In de eerste transferperiode onder zijn leiding had Ajax „een stap in de goede richting” gezet, vond hij, maar door de vele wijzigingen was de ploeg ook „radicaal” veranderd. Dus wellicht had de nieuwe trainer Míchel Sánchez nog „een beetje meer tijd nodig”.

Volop kansen

Lang duurt het niet, voordat de wedstrijd ontbrandt. Al na vier minuten komt PSV op voorsprong, mede door aarzelend optreden van de thuisploeg, als PSV-verdediger Armando Obispo naar voren dribbelt, en ook als veteraan Ivan Perisic even later vanaf de flank voorgeeft. Buitenspeler Ruben van Bommel legt de bal met zijn hoofd terug, precies op maat voor spits Ricardo Pepi: 1-0.

Even lijkt het voor Ajax een moeizame avond te worden, als PSV een paar minuten later bijna weer scoort na een loopactie van de snelle Van Bommel. Maar het schot dat volgt, van middenvelder Noah Fernandez, wordt opgevangen door Ajax-verdediger Youri Baas. En zo stormachtig als PSV aan de wedstrijd begon, zo plotseling laat de ploeg zich daarna ook terugzakken, om het initiatief aan Ajax te laten.

Dan blijkt ook dat Míchel een effectief strijdplan heeft verzonnen om met de felle pressie van PSV om te gaan. Centraal daarin staat de bijna twee meter lange Arokodare: hij vormt het aanspeelpunt via lange ballen van achteruit, en legt die vervolgens terug op aanvallend middenvelder Brandt. De Duitser verplaatst het spel daarna verder, en zet de ene aanval na de andere op.

Lang heeft de ploeg uit Eindhoven moeite daar grip op te krijgen: Ajax krijgt grote kansen via buitenspelers Steven Berghuis en Oscar Gloukh. Toch duurt het tot halverwege de eerste helft voordat Ajax een van die mogelijkheden verzilvert: Arokodare worstelt zich op kracht door de verdediging van PSV en schiet langs doelman Matej Kovar in de verre hoek. Van de tribunes klinkt een explosie van blijdschap: het geloof in een ommekeer is meteen terug.

De grootste kans daartoe krijgt Ajax al een paar minuten later. Eerst staat Brandt vrij voor Kovar, maar weet de doelman nog te keren. De bal belandt voor de voeten van Berghuis, die voor een leeg doel net langs de paal schiet. Kort daarop jaagt middenvelder Davy Klaassen een vrije schotkans metershoog over. Vol ongeloof grijpt Ajax-keeper Ter Stegen met beide handen naar het hoofd. In de fase waarin PSV het kwetsbaarst blijkt, laat Ajax zijn tegenstander leven.

Andersom doet PSV dat niet. Op de tribunes zijn de eerste fans al op weg naar de toiletten als de bezoekers vlak voor rust nog een hoekschop krijgen, die Ajax tot twee keer toe slecht wegwerkt. Verdediger Lutsharel Geertruida lepelt de bal vervolgens ongehinderd over Ter Stegen in het doel. Een enorme dreun, op slag van rust, die Ajax in de tweede helft nooit meer helemaal te boven komt, ook omdat PSV door aanpassingen in de rust de controle op het middenveld hervindt.

PSV komt nog goed weg als Van Bommel na een onbesuisde actie hard in botsing komt met Ajax-verdediger Aaron Bouwman en er tot grote woede van de Ajax-spelers vanaf kwam met geel. Bouwman moet na minuten oponthoud duizelig van het veld, waarna de wedstrijd wordt hervat. Vlak voor tijd bepaalt invaller Esmir Bajraktarević de eindstand: 3-1 – de eerste overwinning van PSV in de Arena sinds het najaar van 2022.

Een teleurstellende uitkomst, oordeelde Míchel na afloop voor de camera’s van ESPN, al zag hij vooral veel positiefs. Zijn ploeg had gestreden tot het einde, en kon zich in flinke delen van de wedstrijd meten met PSV – voldoende om hoopvol naar de komende maanden te kijken. Dat werd verloren was „op details”, vond Míchel. „Het enige negatieve aan deze wedstrijd is de uitslag.”