Expert: Mensheid gaat uitsterven, alleen een kwestie van wanneer
De Britse evolutiebioloog Nick Longrich van de University of Bath waarschuwt dat menselijke uitsterving volgens hem onvermijdelijk is en dat het slechts een kwestie van tijd is. In een analyse stelt hij dat de mens, net als alle andere soorten in de geschiedenis van de aarde, uiteindelijk zal verdwijnen door een combinatie van natuurlijke en door de mens veroorzaakte bedreigingen.
Longrich wijst erop dat het fossielenarchief laat zien dat vrijwel alle soorten die ooit hebben bestaan, inmiddels zijn uitgestorven. "De korte reactie op de vraag of onze soort zal uitsterven is: ja," schrijft hij. Meer dan 99,9 procent van alle soorten is verdwenen, waaronder iconische dieren als plesiosauriërs, trilobieten en brontosaurussen, maar ook andere mensachtigen zoals Neanderthalers, Denisova-mensen en Homo erectus. Volgens hem is er geen reden om aan te nemen dat Homo sapiens daarvan de uitzondering zal zijn.
De onderzoeker benadrukt dat grote, warmbloedige dieren zoals mensen extra kwetsbaar zijn bij verstoringen van ecosystemen. Dieren met een snelle stofwisseling hebben voortdurend veel voedsel nodig en kunnen daardoor slecht tegen korte onderbrekingen in de voedselketen door bijvoorbeeld grote vulkaanuitbarstingen, klimaatverandering, ijstijden of de ‘impact winter’ na een asteroïde-inslag. Kleinere, koudbloedige dieren zoals sommige reptielen kunnen veel langer zonder voedsel en komen zulke rampen vaak beter door.
Volgens Longrich komt daar nog bij dat de mens wordt geconfronteerd met een reeks existentiële risico’s. Hij noemt klimaatverandering, aardbevingen, vulkanen en asteroïden als natuurlijke gevaren, maar wijst ook op bedreigingen die we zelf hebben gecreëerd. Door technologie en industrialisatie zijn er nieuwe risico’s ontstaan, zoals kernwapens, grootschalige vervuiling, overbevolking en pandemieën, die het voortbestaan van de soort onder druk kunnen zetten.
Toch ziet Longrich ook factoren die de overlevingskansen van mensen vergroten. De mens is volgens hem de meest intelligente soort die de aarde ooit heeft gekend en beschikt daardoor over een uitzonderlijk vermogen zich aan te passen. Mensen leven op alle continenten, van woestijnen tot toendra’s en regenwouden, en hebben daarmee de grootste geografische verspreiding van alle zoogdieren. Soorten met een groot verspreidingsgebied zijn in het verleden beter door wereldwijde crises heen gekomen, omdat ze niet afhankelijk zijn van één leefgebied.
Die menselijke vindingrijkheid heeft echter twee kanten, stelt de bioloog. Onze capaciteit om de wereld te veranderen, heeft ook nieuwe gevaren gecreëerd. Tegelijkertijd tonen maatregelen als kernwapenverdragen, strengere milieuregels, gezinsplanning, duurzame energie en vaccins volgens hem aan dat we in staat zijn om zelf veroorzaakte risico’s deels te beperken. Longrich besluit dat de mensheid tot nu toe aan al deze valkuilen is ontsnapt, maar dat de vraag op de lange termijn niet is óf, maar wanneer onze soort uiteindelijk zal verdwijnen.
AI Impressie (Grok AI / FOK.nl)