‘Nu we door Amazon zijn overgenomen, nemen Europese bedrijven ons eindelijk serieus’

De Amsterdamse startup DuckLabs maakte vorige week bekend dat het in september wordt overgenomen door Amazon. Ceo Hannes Mühleisen is blij met de deal, maar maakt zich ook zorgen over de toenemende afhankelijkheid van Europese startups van Amerikaans kapitaal. NRC sprak hem over die tegenstelling.

DuckLabs kwam in 2021 voort uit het Centrum Wiskunde & Informatica (CWI), waar oprichters Mark Raasveldt en Hannes Mühleisen sinds 2018 als databaseonderzoekers werkten aan DuckDB, de software van DuckLabs.

Het bedrijf groeide in vijf jaar tijd explosief, van drie naar dertig medewerkers in vijf jaar. Ontwikkelaars gebruiken de opensourcesoftware van het bedrijf om grote hoeveelheden data te organiseren en analyseren. Daarnaast levert DuckLabs op maat gemaakte data-analysesoftware aan klanten als chipontwerper Nvidia en managementsoftwarebedrijf Monday.com. Het bedrijf haalt gemiddeld zo’n drie miljoen downloads per dag en behoort daarmee tot de meest bezochte websites van Nederland. Hoeveel omzet het draait, wil DuckLabs niet zeggen.

Die groei bracht steeds meer en steeds specifiekere vragen van gebruikers met zich mee, zoals de wens om AI-agenten te integreren in data-analyses. Met dertig medewerkers had DuckLabs niet genoeg capaciteit om aan al die vragen te voldoen. Het bedrijf stond voor een keuze: geld van investeerders aannemen en daarmee zelf een salesorganisatie opbouwen om de groeiende vraag op te vangen, of zichzelf verkopen en de sales uit handen geven.

Van de eerste optie wilde ceo Mühleisen niks weten. Kapitaal van investeerders zou de aandacht verleggen naar aandeelhouderswaarde. Bovendien zou een salesafdeling het bedrijf in zijn ogen onwenselijk kunnen veranderen. „We zijn programmeurs die zich liever volledig op technologie concentreren.”

Optie twee bleef over en Amazon bleek geïnteresseerd. DuckLabs werkt al langer samen met de techgigant. Veel bedrijven slaan hun data op via Amazon, maar gebruiken concurrenten van DuckLabs, zoals Snowflake en Databricks, om die data vervolgens te analyseren. Amazon liep die inkomsten mis, maar met de aankoop van DuckLabs kan de techreus naast opslag nu ook zelf analysediensten aanbieden.

Het overnamebedrag wilde Mühleisen niet bekendmaken. Wel vertelde hij dat naast de oprichters, ongeveer 20 procent van de aandelen in handen waren van de medewerkers, die er dus ook aan hebben meeverdiend.

Tegelijk krijgt DuckLabs toegang tot Amazons gigantische klantenbestand en kan het bedrijf zich volledig op technologische ontwikkeling blijven concentreren, vanuit Amsterdam.

In het FD noemde u het zorgwekkend dat Europese bedrijven afhankelijk zijn van Amerikaans kapitaal. Waarom verkocht u uw start-up dan toch aan een Amerikaans bedrijf?

„Zorg is misschien niet het juiste woord, meer een observatie. Amerikaans kapitaal pikt interessante trends veel sneller op. Toen wij in 2021 momentum kregen, benaderden de grootste Amerikaanse private-equitybedrijven ons al. Pas maanden later meldden Europese bedrijven zich met interesse.

„Financieel waren die Amerikaanse deals ook aanzienlijk beter. Europese private-equitybedrijven boden bij benadering onze jaaromzet voor het bedrijf. Dat konden we niet serieus nemen.”

Hebben grote Europese bedrijven überhaupt geboden?

„Eerlijk gezegd: nee. Ik kan geen Europees bedrijf bedenken dat clouddatabaseservices voor dataverwerking aanbiedt zoals Amazon. Er zijn wel grote, financieel sterke bedrijven in Europa, ASML, Siemens, maar die hebben geen eigen clouddatabase. Juist voor een bedrijf met een cloudservice is DuckLabs interessant: daarmee kun je klanten die hun data bij je opslaan, ook tools voor data-analyse aanbieden. Er zijn geen Europese bedrijven die zo’n clouddienst op de schaal van Amazon aanbieden.

„Bovendien slaan Europese bedrijven hun data al bij Amazon op. Dus het klantennetwerk van Amazon was de snelste route naar onze potentiële klanten.”

Had DuckLab dan helemaal geen Europese betalende klanten?

„Bij salesgesprekken, die ik altijd zelf voerde, is het nauwelijks gelukt om betalende Europese klanten binnen te halen. We hebben voornamelijk Amerikaanse klanten, en enkele Chinese en Israëlische klanten.

„Ik denk dat er een mentaliteitsverandering moet plaatsvinden. Europeanen denken: dit is nog niet door iedereen gebruikt, dus het zal wel niet goed zijn. Amerikanen denken: iets nieuws, dat kan me geld opleveren.

„In Europa geloven bedrijven je pas wanneer je al hebt bewezen dat je het kunt. In het verleden hoorden we vaak van Europese bedrijven dat ze onze software niet wilden gebruiken omdat er geen groot, betrouwbaar bedrijf achter zat.

„Amazon-diensten worden door Europese bedrijven al op grote schaal gebruikt. Via die weg kunnen wij nu binnenkomen bij Europese bedrijven die anders geen risico zouden nemen met software van een kleiner bedrijf dat niet tot de grote Amerikaanse techgiganten behoort.”

In Europa zijn zorgen over wetgeving waarmee de Amerikaanse overheid restricties op Amerikaanse bedrijven kan leggen als politiek middel. Zo sloot Microsoft in 2025 het e-mailaccount van de hoofdaanklager van het Internationaal Strafhof af, op verzoek van de Amerikaanse overheid. Ziet u vergelijkbare risico’s nu DuckLabs onderdeel is van Amazon?

„De software blijft opensource. We hebben bepaald dat de broncode eigendom is van een onafhankelijke stichting, DuckDB Foundation. Amazon kan daar niet zomaar verandering in brengen. Dat garandeert dat de software gratis en beschikbaar blijft voor iedereen.

„Die bescherming staat vast, ongeacht wat verder met het bedrijf gebeurt. Ook mocht de Amerikaanse regering Amazon verbieden om ons te ondersteunen, de opensourcesoftware zou nog steeds vrij toegankelijk zijn. Dat is exact waarom we voor die constructie hebben gekozen.”