Zieke Verstappen probeert te genieten in Zandvoort: 'Kijk ernaar uit om te slapen'

"Ik heb me weleens beter gevoeld dan de afgelopen dagen", vertelde Verstappen met een schorre stem na de kwalificatie in Zandvoort. "Ik ben grieperig en heb weinig energie. Als ik in de auto zit, gaat het wel. Ik denk niet dat het van invloed is op mijn prestaties."

Verstappen gaf vier tienden toe op polesitter Lando Norris en kwalificeerde zich voor het eerst in Zandvoort buiten de top drie. Mercedes-coureurs George Russell en Kimi Antonelli eindigden als tweede en derde. Verstappen kwalificeerde zich als zevende voor zijn laatste thuisrace.

"De auto voelde hetzelfde aan als gisteren en het gat is ook ongeveer hetzelfde", zei Verstappen. "We hebben problemen met de balans. Die is gedurende de bocht niet constant genoeg. Dat is al het hele seizoen zo, maar op het ene circuit is het erger dan op het andere."

Red Bull probeerde de situatie na de sprintrace - waarin Verstappen zesde werd - nog te verbeteren. Het team voerde meerdere veranderingen door aan de auto, maar zag die ingrepen niet terug in de rondetijden. "Het maakte allemaal niet zoveel uit", zei Verstappen.

Daarom verwacht Verstappen zondag geen grote inhaalrace. "Als er niets geks gebeurt, is de zevende plaats het maximaal haalbare. Als je niet sneller bent, wordt inhalen lastig."

De moeizame kwalificatie past volgens Verstappen in het beeld van dit seizoen. "Ik probeer overal het maximaal haalbare eruit te halen. We zijn eigenlijk overal langzamer dan in de afgelopen seizoenen. Het is niet zo dat je hier in Zandvoort dan ineens een halve seconde wint."

De 28-jarige Nederlander was zijn laatste thuisrace vanzelfsprekend liever vanaf een plek vooraan begonnen. Toch zegt hij zich inmiddels te hebben neergelegd bij de beperkte mogelijkheden van zijn auto.

"Ik had liever voor mijn thuispubliek in de top drie gestaan, maar ik moet de situatie accepteren zoals die is. Dat heb ik gedaan. Ik kan er helaas niet meer van maken. Als je geen goede balans hebt, kun je de bochten niet goed aanvallen. Dat kost allemaal tijd."

Het enthousiasme van de 105.000 aanwezige racefans krijgt Verstappen ondanks zijn fysieke ongemak wel mee. "Ik kan genieten van de fans op de tribunes, maar ik kijk er ook naar uit om te slapen. Het is het einde van een mooi tijdperk. Het is mooi dat ik deze race zo vaak heb gewonnen."

Verstappen werd in de kwalificatie op de voet gevolgd door zijn eenmalige teamgenoot Liam Lawson. De Nieuw-Zeelander vervangt dit weekend de geblesseerde Isack Hadjar en was bij zijn terugkeer bij Red Bull slechts een tiende langzamer dan zijn teamgenoot. Hij start zondag als achtste.

"Het is knap hoe Liam het doet", zei Verstappen. Volgens hem is het met de huidige generatie auto's gemakkelijker voor een invaller om direct op snelheid te zijn. "Maar ook Yuki (Tsunoda, red.) maakt indruk. Teamgenoten zitten al het hele seizoen binnen een tiende van elkaar."

Lawson werd vorig seizoen na twee races bij Red Bull vervangen door Tsunoda en teruggezet naar Racing Bulls. "Ik vond dat Liam te vroeg uit de auto werd gezet en dat vind ik nog steeds. Maar dit is natuurlijk maar voor één wedstrijd, al weet ik niet precies hoe snel de pols van Isack herstelt."

Met zijn zevende startplaats en de beperkte snelheid van zijn Red Bull lijkt een passend afscheid van Zandvoort moeilijk te worden. Verstappen legt de lat desondanks hoog. "Mijn dag is morgen alleen geslaagd als ik win. Ik ga er gewoon van proberen te genieten en dan zien we het allemaal wel."

De laatste Grand Prix van Nederland begint zondag om 15.00 uur. Net als op vrijdag en zaterdag worden er 105.000 toeschouwers verwacht in de duinen.