Melkweg slokte 11,8 miljard jaar geleden ander sterrenstelsel op

De Melkweg is een spiraalvormig sterrenstelsel dat honderden miljarden sterren en planeten huisvest, waaronder onze aarde, zon en maan. De vorming ervan is een ingewikkeld proces dat miljarden jaren in beslag heeft genomen.

Wetenschappers die onderzoek doen naar sterrenhopen in het hart van ons sterrenstelsel hebben nu ontdekt dat de Melkweg ooit een kleiner sterrenstelsel heeft opgeslokt. Dat gebeurde 11,8 miljard jaar geleden, zo'n 2 miljard jaar na de oerknal, toen het universum nog maar 15 procent van zijn huidige leeftijd had bereikt. Het is voor zover bekend de vroegste fusie van twee sterrenstelsels.

Het opgeslokte sterrenstelsel was een zogenoemd dwergsterrenstelsel. Die zijn doorgaans een stuk kleiner en bestaan uit minder sterren dan spiraalvormige sterrenstelsels als de Melkweg. De onderzoekers schatten dat dit dwergsterrenstelsel destijds ongeveer een kwart van de omvang van de Melkweg had.

De wetenschappers gebruikten voor hun onderzoek de ruimtetelescopen Hubble en Gaia. De sterren die ze observeerden, werden pas onderdeel van de Melkweg na de samensmelting met het kleinere stelsel. Het gaat volgens de onderzoekers om de eerste bewezen samensmelting van de Melkweg met een ander sterrenstelsel.

Wetenschappers zijn er niet over uit of de Melkweg is ontstaan door 'eigen' stervorming of door samensmeltingen met andere sterrenstelsels. Dit onderzoek lijkt aan te tonen dat samensmeltingen in de beginfase van de Melkweg een belangrijke rol speelden bij de vorming van sterren en donkere materie, de onzichtbare stof die een groot deel van het heelal vormt.

"Ik zou zeggen dat vanuit de sterren bezien de samensmelting redelijk vredig verliep", zegt onderzoeker Davide Massari tegen persbureau Reuters. "Maar wat het gas betreft was de samensmelting explosief. De botsing tussen het gas van beide stelsels heeft waarschijnlijk voor de vorming van vele sterren gezorgd."

Voor zover bekend zijn er daarna nog twee fusies geweest tussen de Melkweg en andere dwergsterrenstelsels. De eerste vond 1,8 miljard jaar later plaats. De meest recente vond in de afgelopen 6 miljard jaar plaats.