Nieuw contract Verstappen is voor worstelend Red Bull enorme overwinning

Dat laatste komt misschien nog wel het meest als een verrassing. De 28-jarige Verstappen zei na zijn vorige contractverlenging in 2022 dat de kans groot was dat hij na afloop van zijn tot eind 2028 lopende contract zou stoppen met Formule 1. Nu stopt Verstappen dus op zijn vroegst pas eind 2030, wanneer hij 33 jaar oud is.

De toekomst van Verstappen is al het hele seizoen het grootste gespreksonderwerp in de paddock. Dat begon tijdens de testdagen in Bahrein, toen hij zijn gal spuwde over het nieuwe technische reglement. Verstappen zei zijn toekomst in de sport te gaan overwegen als de koningsklasse te ver zou afdrijven van wat hem ooit zo aantrok in de Formule 1.

De Formule 1 paste het technisch reglement enigszins aan, waardoor Verstappen al iets blijer werd. Met meer technische aanpassingen voor de komende jaren in het vooruitzicht werden zijn zorgen voor het grootste deel weggenomen. "Dit was het minimale waar ik op hoopte. Maar de richting is positief", zei hij eerder dit jaar in Canada.

Toen die zorgen enigszins waren weggenomen, kwam het sportieve aspect. Verstappen hield er dit jaar al rekening mee dat Red Bull niet meteen een winnend team zou zijn. Het kost immers tijd om voor het eerst een nieuwe motor te bouwen. Maar niet de motor, juist de auto zelf bleek de achilleshiel van Red Bull.

Verstappen klaagt al het hele jaar over een gebrek aan grip en balans. Zelden doet de RB22 precies wat hij wil. Hij won nog geen race en is halverwege het seizoen zo goed als kansloos voor de wereldtitel.

Zijn zesde plek in de WK-stand bij het ingaan van de zomerstop betekende ook dat hij vanwege een prestatieclausule in zijn contract voor andere teams 'gratis' op te halen was. Mocht Verstappen weg willen, dan kon hij transfervrij naar een concurrerend team vertrekken.

Mercedes-baas Toto Wolff heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij zeer gecharmeerd is van Verstappen. Maar met Kimi Antonelli heeft Mercedes inmiddels een eigen groeibriljant in huis en ook George Russell beschikt over een doorlopend contract. Verstappen werd eveneens met McLaren in verband gebracht, maar daarbij is het de vraag of dat sportief gezien een grote stap vooruit zou zijn ten opzichte van Red Bull.

Volgens Verstappen is dat dus niet zo. Los van het feit dat hij loyaal aan Red Bull wil blijven, wil hij natuurlijk ook winnen. Red Bull moet hem dus de garanties hebben gegeven dat dit in de nabije toekomst weer mogelijk is.

Een hint dat Verstappen langer bij Red Bull zou blijven, kwam vorige maand al. Tom Hart leek op weg naar Williams om daar vanaf volgend jaar race-engineer van Alexander Albon te worden, maar Red Bull wist de Brit alsnog te behouden. Hart volgt op termijn Gianpiero Lambiase op als race-engineer van Verstappen.

Hart werkte sinds 2021 al als performance-engineer van Verstappen en maakte deel uit van de vaste technische kern waarmee de Nederlander vier wereldtitels won. In die rol hield hij zich onder meer bezig met de data en afstelling van Verstappens auto. Dit seizoen kreeg Hart een bredere functie waarin hij beide Red Bull-auto's ondersteunt.

Verstappen werd uitvoerig betrokken bij de beslissing om Hart als opvolger van Lambiase aan te stellen. "Ik voelde wel een beetje aan Tom dat hij eigenlijk heel graag wilde blijven, maar wel in een andere rol", zei hij vorige maand. Red Bull en Williams voerden vervolgens gesprekken om de overstap van Hart ongedaan te maken.

Overigens is het niet helemaal in beton gegoten dat Verstappen ook daadwerkelijk tot en met 2030 voor Red Bull Racing rijdt. Mocht het team er niet in slagen weer races te winnen, dan keren de speculaties over zijn toekomst ongetwijfeld terug. Red Bull maakte niet bekend welke voorwaarden in de nieuwe verbintenis staan, maar het ligt voor de hand dat ook dit contract prestatieclausules bevat.

Voor Red Bull is de verlenging hoe dan ook een enorme overwinning. Verstappen verbond zich in 2022 aan een team dat net zijn eerste wereldtitel met hem had veroverd en op weg was naar een periode van dominantie. Nu tekent hij terwijl Red Bull juist aan een ingewikkelde wederopbouw bezig is.

Daarmee spreekt hij zijn vertrouwen uit in teambaas Laurent Mekies, de eigen motorfabriek en de technische koers van het team. Tegelijkertijd koopt Red Bull tijd en rust. Bovendien heeft Red Bull met het langdurige contract van Verstappen weer een extra troef om topmensen bij andere teams weg te halen.

De opdracht voor Red Bull verandert niet: Verstappen weer een auto geven waarmee hij om zeges en titels kan strijden. Alleen dan behoudt deze handtekening ook op langere termijn werkelijk waarde.