Atletiekicoon Bonevacia krijgt droomafscheid op EK: 'Hebben voor hem gelopen'

Eugene Omalla, Keenan Blake, Terrence Agard en Jonas Phijffers hadden een half uur voor de EK-finale van de 4x400 meter nog één laatste boodschap voor hun teamgenoot. "Ze zeiden: 'We gaan het voor jou doen'", vertelt Bonevacia na afloop. "Dat raakte me. Ik ben die jongens ontzettend dankbaar. Ik voel me blessed."

Bonevacia geldt als de grondlegger van de Nederlandse successen op de 400 meter. Met zijn bronzen medaille op de EK van 2016 in Amsterdam legde hij de basis voor de prijzen van Femke Broeders-Bol, Lieke Klaver en de estafetteploegen op de lange sprintafstand.

"Liemarvin is een icoon van de Nederlandse atletiek", stelt Jonas Phijffers, die bij de EK in Birmingham het Nederlands record op de 400 meter overnam van Bonevacia. "Ik heb zo lang naar hem opgekeken. Het is raar dat hij stopt, want ik kan me eigenlijk geen 400 meter voorstellen zonder Liemarvin."

Bonevacia hoort in zijn afscheidsjaar niet meer bij de beste vier Nederlandse 400 meterlopers. Daarom werd hij niet opgesteld in de EK-finale. Maar hij krijgt wel een bronzen plak, omdat hij meedeed in de series. "Deze medaille maakt mijn carrière af", zegt Bonevacia. "Ik kan niet eens uitleggen hoeveel emoties ik nu voel."

Bonevacia speelde op de finaledag nog steeds een belangrijke rol voor de Nederlandse ploeg. Tijdens de teammeeting zei hij tegen zijn teamgenoten dat "elke meter, elke seconde en elke zweetdruppel" zou tellen in de strijd om een medaille. "Liemarvin was een heel goede motivator", vertelt Agard.

De 36-jarige Agard loopt van alle Nederlandse atleten het langst samen met Bonevacia. "De afgelopen twaalf jaar hebben Liemarvin en ik echt dag en nacht gewerkt om de 4x400 meter bij de mannen naar het niveau te brengen waar die nu is", zegt hij.

In 2021 wonnen Agard en Bonevacia samen met Tony van Diepen en Ramsey Angela verrassend olympisch zilver in Tokio. In Birmingham voegden ze daar met een jonger team de eerste EK-medaille van de Nederlandse mannen op de 4x400 meter aan toe.

"Als iemand het verdient om met pensioen te gaan met brons op de EK, dan is het Liemarvin wel", zegt Agard. "Hij heeft zoveel betekend voor de Nederlandse atletiek. Daarom hebben we vandaag allemaal met hart en ziel voor hem gelopen."

De zo gewenste podiumplek werd pas in de laatste meters veiliggesteld door Phijffers. De slotloper kwam 0,02 seconden voor de Belg Daniel Segers over de streep. "Aan het einde zal het onbewust in mijn hoofd hebben meegespeeld dat ik een medaille wilde voor Liemarvin", zegt Phijffers. "Ik ben ontzettend trots op dit team."

Bonevacia zag het allemaal vanaf de tribunes van het Alexander Stadium, waar hij in het studiootje van de NOS zat. "Het was ontzettend spannend, maar we wilden dit met z'n allen zó graag", zegt hij. "Deze EK-medaille miste Nederland nog. En ik denk dat het voor de volgende generatie 400 meterlopers alleen nog maar mooier gaat worden."

Die volgende generatie gaat Bonevacia vanaf volgend jaar missen. Niet alleen vanwege zijn prestaties op de baan, maar ook omdat hij vaak de gangmaker was. "Liemarvin had altijd zin, was altijd blij, hielp altijd iedereen", vertelt Phijffers.

Volgens Klaver gaf Bonevacia net dat beetje extra energie aan de hele sprintgroep. "Je hebt altijd een beetje gekken en dwazen in een ploeg", zegt ze met een knipoog. "Met Liemarvin gaat nu een van die gekken en dwazen weg. Ik vind het echt héél jammer dat hij straks niet meer elke dag op onze trainingen verschijnt."