Na negen dagen volop koers en plottwists in de Tour laat Vollering in Nice zien dat zij de terechte winnaar is

Demi Vollering (29) wilde in Nice laten zien dat zij de terechte winnaar van deze Tour de France is. Dat ze hem niet zou winnen doordat Kasia Niewiadoma een dag eerder bewust zou zijn afgesneden door Vollerings teamgenoot Célia Gery. Niewiadoma zou de Tour verliezen omdat er één iemand beter zou zijn.

Negen dagen lang was de strijd om het klassement ontzettend spannend. De verschillen waren extreem klein, deden denken aan de Tour van 2024 toen Niewiadoma met 4 seconden verschil op Vollering het geel pakte, maar nu waren er nog meer kandidaten die een gooi deden naar de eindzege. Mede door het uitdagende parcours stond de druk om het geel er vanaf de eerste etappe vol op.

‘Ik wilde duidelijk maken dat we deze Tour niet hebben gewonnen door het incident van gisteren’, zegt Vollering in Nice. ‘Wij verdienden het als ploeg om de Tour te winnen.’

Loodzware week

Het was een spannende en loodzware week. Al tijdens de eerste rit in Lausanne deelde Vollering een tikje uit aan de concurrentie door als derde te finishen en 4 bonificatieseconden te pakken. Tijdens de tijdrit, die werd overschaduwd door een borstencontrole, sloeg Marlen Reusser (Movistar) een dubbelslag. Haar voorsprong op Vollering was 14 seconden. Niewiadoma reed de beste tijdrit uit haar leven, en moest een dikke minuut toegeven.

Tijdens de vijfde rit maakte Vollering de eerste seconden in de achterstand goed door na een heuvelachtige rit de sprint van Reusser en Niewiadoma te winnen. De strijd om het klassement was volledig losgebarsten. En dan moest de Mont Ventoux, vooraf omcirkeld als dé etappe om het geel naar de hand te zetten, nog komen.

Bij de start van die etappe in La-Voulte-sur-Rhône vertelde Vollerings coach Lieselot Decroix dat het die dag D-day zou worden. Hier zou Vollering proberen de rit te winnen en het geel te veroveren. Ze wist dat het moeilijk zou worden om Reusser te droppen, maar ze zou het proberen.

Maar op de Ventoux zal niet Reusser het grootste probleem blijken. Terwijl Vollering zich focust op de Zwitserse, rijdt Niewiadoma bij hen weg. Vollering en Reusser pokeren, kijken elkaar aan en laten de Tourwinnares van 2024 solo naar de top rijden. De Poolse zet haar beste klimprestatie van een uur ooit neer en zal de gele trui overnemen.

Pas in de slotmeters rijdt Vollering weg bij Reusser, maar het is al veel te laat. In plaats van 12 seconden achterstand op de Zwitserse, kijkt ze nu tegen een gat van 15 seconden op Niewiadoma aan. Vollering zal in Nice vertellen dat ze baalde, misschien een verkeerde keuze had gemaakt en vooral teleurgesteld was geweest. Maar de ploeg was meteen naar haar toe gekomen en had gezegd dat ze vertrouwen moest hebben, niet te hard voor zichzelf moest zijn.

Steil klimmetje

En dus smeedden ze bij FDJ Suez een plannetje. Ze zouden niet wachten tot de slotrit in Nice, ze zouden het tijdens de voorlaatste etappe al proberen. Diep in de finale van de lange vlakke etappe lag een steil Frans klimmetje verborgen. In het routeboek stond het niet aangegeven, maar daar lag wel degelijk een steile strook.

Vlak voor het opdraaien van die strook gaat Gery van kop af en wil ze het wiel van Vollering pakken, waar Niewiadoma zit. Er valt een gat, Vollering rijdt weg en komt 6 kilometer later solo aan in Nice, waar ze niet alleen haar tweede ritzege, maar ook het geel verovert.

Maar na haar tweede ritzege gaat het vooral over iets anders. Terwijl Gery vertelt hoe ze het plan met de ploeg tot in perfectie hebben uitgevoerd, komt Niewiadoma boos op haar af om te vragen of het ‘onderdeel van het plan was’ om haar bij het opdraaien van de steile klim in de hekken te duwen. Niewiadoma zegt dat het ‘kinderachtig’ van FDJ is, en dat ze ‘al haar respect voor de ploeg heeft verloren’. ‘Gery reed me daar expres de hekken in, waardoor ik moest stoppen met trappen. Als ze willen koersen, moeten ze dat eerlijk doen en niet proberen mij de hekken in te rijden.’

Even verderop in Nice vertelt FDJ-ploegleider Lars Boom voor de camera van Eurosport dat ze vooraf het plan hadden gemaakt om precies voor het opdraaien van dat laatste steile stuk van positie te wisselen. ‘Op die manier win je wat tijd. Je hebt dan al een voorsprong van twee, drie meter op Kasia, omdat er een andere renster tussen rijdt. Dat was het plan.’

Zwart voor de ogen

Als Vollering zaterdag anderhalf uur na haar zege in een perszaal in Nice wordt gevraagd hoe zij dat moment aan de voet van het betreffende klimmetje heeft beleefd, zegt ze dat ze ervoor reed en niks heeft kunnen zien. ‘Alleen zwart voor de ogen. Waarschijnlijk was dat bij Gery ook zo, nadat ze alles had gegeven. Ik weet zeker dat ze op dat moment Kasia niet zag en het niet expres deed. Deze dingen gebeuren in het racen. Dit is de shit part of racing.’

Op beelden van de aanval is moeilijk te zien wat er precies gebeurde. Ook de UCI zou het moment hebben onderzocht. Maar of het bewust gebeurde of niet, Gery zou door de actie doodsbedreigingen ontvangen en velen zouden menen dat de zege van Vollering onterecht zou zijn.

En dus was Vollering erop gebrand om te laten zien dat ze terechte winnaar van deze Tour was, dat het moment van een dag eerder niet doorslaggevend was geweest. Voor de start van de slotrit is het verschil tussen Vollering en Niewiadoma nog 8 seconden.

Reusser ten val

De beslissing zou dan toch vallen in Nice, waar de Col d’Èze drie keer van de ‘vlakke’ kant gepakt zou worden, en een laatste keer van de steilste zijde. Al vanaf de eerste beklimming is duidelijk dat het een afvalrace gaat worden. Bij de eerste doorkomst zijn er nog vijftig rensters over, een ronde later nog maar elf.

Canyon-Sram voert het tempo al op, wil druk zetten op het geel van Vollering, rijdt de een na de ander eraf. Ook Reusser moet lossen en ziet haar derde plek uit het zicht verdwijnen. Als ze een paar minuten later ten val komt in de afdaling, weet ze zeker dat haar podiumplek voorbij is.

Toch komt de beslissing om het geel aan op die laatste keer d’Èze, als de steilste kant aangedaan wordt. Niewiadoma moet het proberen, als ze de gele trui terug wil halen. Er zijn nog vier kilometer te gaan als ze aanzet, los probeert te komen, maar Vollering zit strak in het wiel. Die geeft geen krimp.

Geen wraakgevoelens

Op 600 meter voor de top zet Vollering zelf aan en slaat ze een gat met Niewiadoma. Vollering rijdt solo weg en zal voor het eerst in de gele trui een etappe winnen. Hopend dat het incident van de dag daarvoor nu kan rusten. ‘Ik wilde aanvallen en alleen naar de finish gaan’, aldus Vollering. ‘Celia heeft een enorm zware avond gehad, deze is ook voor haar.’

Al vroeg in de slotetappe zochten Vollering en Niewiadoma elkaar op. ‘We hebben een goed praatje gehouden. Ik vertelde haar dat het me boos maakte toen ik haar interview zag’, zegt Vollering. ‘We hebben nooit de intentie gehad om haar in de hekken te drukken, het was ook een heel tricky bocht. En dat begreep ze. Ze zei dat het haar speet dat ze zich gister zo had uitgelaten.’

Als Niewiadoma wordt gevraagd wat ze hebben besproken, zegt ze dat het gewoon ‘girls talk’ was. Maar wraakgevoelens, nee. ‘Demi is extreem sterk, het is niet alsof ik van een rookie heb verloren’, vertelt Niewiadoma na haar tweede plek in de perszaal in Nice. ‘We willen niet dat er ruzie is. We vechten al jaren tegen elkaar, en zullen dat ook nog jaren gaan doen.’